Entra en órbita Christer Fuglesang, astronauta sueco de la ESA
ESA PR 44-2006. Christer Fuglesang partió anoche a bordo del transbordador espacial Discovery de la NASA con la misión de realizar tareas de montaje en la Estación Espacial Internacional (ISS) y de devolver a la Tierra a otro astronauta de la ESA, Thomas Reiter, que lleva cinco meses destacado en la estación orbital.
El vuelo STS-116 se inició la noch8e del 9 de diciembre, con el despegue del Discovery desde el Centro Espacial Kennedy que la NASA posee en Cabo Cañaveral, Florida, a las 20.47 hora local, 02.47 hora central europea (CET) del 10 de diciembre. Ha sido el primer lanzamiento nocturno de un transbordador espacial desde que reiniciaron los vuelos. El Discovery entró en una órbita terrestre baja tras unos ocho minutos de vuelo propulsado. A bordo de la nave viajan siete tripulantes, incluido un astronauta de la ESA, Christer Fuglesang.
Las cinco primeras horas de la misión se destinan a configurar el Discovery para actividades orbitales antes del primer periodo de sueño. En su primer día en el espacio, la tripulación llevará a cabo una serie de inspecciones en la nave para comprobar el que Discovery no ha sufrido daños en el lanzamiento. A continuación realizarán las maniobras de aproximación a la estación espacial. El acoplamiento está previsto para la noche del 11 de diciembre a las 23:05 CET.
Una vez en la ISS, Fuglesang será recibido por el astronauta alemán de la ESA Thomas Reiter, que se ha desempeñado como ingeniero de vuelo de la tripulación permanente de la ISS desde su llegada, también a bordo del Discovery, el pasado 6 de julio.
La misión STS-116 es el cuarto vuelo del transbordador desde que volvió a la actividad el año pasado y la segunda misión de montaje de la ISS. Su fin es entregar una nueva sección de la estructura de la ISS así como abastecimientos, equipos y material para investigación, como unos paneles de protección adicionales que pondrán al módulo de servicio ruso Zvezda a salvo de micrometeoritos y residuos espaciales. La tripulación también llevará a cabo una importante reconfiguración de la fuente de alimentación y el control térmico de la ISS, incorporando un nuevo conjunto de placas y radiadores solares suministrados por el transbordador Atlantis en septiembre.
El primer sueco en el espacio
Christer Fuglesang, científico sueco especializado en física de partículas, fue seleccionado en mayo de 1992 para sumarse al cuerpo de astronautas de la ESA del Centro Europeo de Astronautas situado en Colonia, Alemania. La misión STS-116 es su primer vuelo espacial.
En 1995 actuó como apoyo de Thomas Reiter en la misión Euromir 95, de 179 días de duración. Fuglesang, que ha recibido formación en Rusia y Estados Unidos, fue designado especialista para misiones de vuelo de la NASA en abril de 1998 y recibió el certificado ruso de “Comandante de Regreso de la Soyuz” en octubre de 1998, en el que se reconocía su capacidad para comandar una cápsula Soyuz con tres tripulantes en su regreso a la Tierra.
La actual misión de Fuglesang de 12 días en el espacio ha recibido el nombre de “Celsius” en homenaje al famoso científico y astrónomo sueco Anders Celsius, que además de inventar la escala internacional de temperatura que lleva su nombre también recopiló información sobre las auroras boreales y se internó en el norte de Escandinavia para realizar mediciones que confirmaron la teoría de Newton de que la Tierra era achatada en los polos.
Mecánico, electricista, técnico de calefacción…
Christer Fuglesang pasará una semana a bordo de la ISS y participará en dos de las tres actividades extravehiculares (EVA) previstas como parte de la misión de ensamblaje de la ISS.
El 12 de diciembre abandonará la estación junto con el astronauta de la NASA Robert Curbeam para realizar un paseo espacial de seis horas, con el fin de instalar un nuevo segmento de estructura que permitirá el próximo verano cambiar la ubicación de las primeras placas solares, que se trasladarán desde la parte superior del módulo Destiny al extremo del soporte de la ISS donde se encuentra el muelle. Fuglesang y Curbeam llevarán a cabo otro paseo espacial de seis horas el 14 de diciembre, para cumplir la difícil tarea de conectar los nuevos paneles y radiadores solares montados en un segmento de estructura suministrado en septiembre para los sistemas de energía y control térmico de la estación.
“Christer forma parte de una importante misión para el desarrollo de las posibilidades de la estación - comentó Daniel Sacotte, Director de Vuelos Espaciales Tripulados de la ESA -. Se sigue llevando a cabo el ensamblaje de la ISS y la reconfiguración y aumento del suministro de energía representarán un paso decisivo en la preparación de la ISS para recibir dos esenciales contribuciones europeas a este esfuerzo internacional: la nave de reabastecimiento ATV y el laboratorio Columbus, ambos previstos para el año próximo”.
…Pero también científico y deportista
Además de sus actividades “al aire libre”, Fuglesang realizará una serie de experimentos desarrollados por científicos europeos para evaluar los efectos de la radiación cósmica en la fisiología humana, que es en asunto de extraordinaria importancia para la preparación de futuras misiones de larga duración más allá de la órbita terrestre.
El experimento ALTEA investigará los efectos de dicha radiación en las funciones cerebrales. Se registrará su pasó a través del cerebro de los astronautas mientras se monitoriza la actividad cerebral. Con otro experimento, el Chromosome 2, se estudiará el impacto de esa radiación en los genes humanos. Tal como lo ha hecho Thomas Reiter desde que llegó a la ISS en julio, Christer Fuglesang llevará consigo el dosímetro personal de tripulante europeo (EuPCD), para medir la dosis de radiación acumulada que se recibe durante el vuelo.
Por otra parte, Fuglesang llevará a cabo demostraciones educativas relativas a la radiación en el espacio, y como ex campeón sueco de frisbee, intentará batir el récord de tiempo en el aire de un frisbee, lo cual, naturalmente, no entraña grandes esfuerzos en un entorno de microgravedad.
El Discovery se separará de la ISS el 18 de diciembre, con Christer Fuglesang y Thomas Reiter a bordo. Antes de regresar a la Tierra, Christer Fuglesang estará a cargo del despliegue de tres nanosatélites de EE.UU. desde la zona de carga de la nave.
El aterrizaje en la pista de transbordadores de Cabo Cañaveral está previsto para el anochecer del 21 de diciembre (21:36 CET).
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