El satélite Envisat de la ESA ha podido capturar cómo los fuertes vientos del pasado fin de semana han cambiado el rumbo de la gran mancha de petróleo que continúa extendiéndose por el Golfo de México, dificultando las labores de limpieza.

En estas nuevas imágenes, la mancha de crudo se distingue al este del Parque Nacional del Delta del Mississippi, extendiéndose hacia el interior del Golfo de México. Los puntos blancos se corresponden con barcos o con otras plataformas petrolíferas.

El rumbo en el que se dispersa la mancha de petróleo viene dado por la dirección y por la velocidad del viento predominante en la zona. Tras la explosión de la plataforma petrolífera que originó el vertido de crudo el pasado 22 de Abril, los vientos han estado soplando en dirección oeste-noroeste. El pasado sábado la dirección del viento cambió al sudeste, empujando el vertido hacia Luisiana.

Envisat tomó estas imágenes con el Radar Avanzado de Apertura Sintética (ASAR) y con el Espectrómetro MERIS el pasado día 2 de Mayo a las 03:45 UTC (sábado por la noche, hora local) y el 2 de Mayo a las 16:10 UTC (domingo por la mañana hora local), respectivamente.

La tecnología radar presenta grandes ventajas a la hora de monitorizar vertidos de petróleo, ya que es capaz de funcionar tanto de día como de noche, de observar a través de las nubes (al contrario que los sensores ópticos) y de detectar pequeños cambios en la reflectividad de la superficie del agua, afectada por la presencia de crudo. En ciertas ocasiones, el petróleo es más difícil de distinguir en imágenes ópticas, ya que los cambios en el color del agua pueden no resultar tan evidentes.

Imagen tomada por el Espectrómetro MERIS el pasado 2 de Mayo

Para acceder a las últimas imágenes obtenidas por MERIS sobre la zona afectada por el vertido de crudo, pueden visitar la página webMIRAVI. MIRAVI es un servicio gratuito para el que no es necesario registrarse, a través del que se publican las imágenes generadas con los datos obtenidos por MERIS rápidamente tras su recepción.

Las próximas observaciones de MERIS y de ASAR sobre la zona del vertido están programadas para este miércoles, 5 de Mayo. Las imágenes se publicarán unas dos horas después de su recepción.

Las imágenes obtenidas por Envisat se están enviando a las autoridades estadounidenses inmediatamente después de su recepción, a través de la Carta Internacional sobre el Espacio y las Grandes Catástrofes. El pasado 22 de Abril, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, en nombre de la Guardia Costera, solicitó la activación de la Carta para garantizar un rápido acceso a las imágenes en óptico y en radar obtenidas por los distintos satélites de Observación de la Tierra sobre la zona del vertido.

Desde esa fecha, los instrumentos MERIS y ASAR de Envisat están proporcionando datos prácticamente en tiempo real, que están siendo utilizados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos para monitorizar la evolución del vertido.

La Carta es una iniciativa de colaboración internacional entre las diferentes agencias espaciales para garantizar el acceso a los datos obtenidos por los satélites de teledetección a las agencias de protección civil y a otros organismos de respuesta rápida, con el fin de facilitar su trabajo en la mitigación de los efectos de las catástrofes naturales y antropogénicas.