Europa extiende su presencia en los confines del Universo

El Comité para el Programa Científico (SPC) de la ESA tuvo que tomar una importante decisión durante la reunión celebrada los días 18 y 19 de Noviembre en París: 11 misiones científicas, que ya habían sobrepasado el final previsto de su vida útil pero que continúan generando excepcionales resultados científicos, estaban alcanzando el final de su presupuesto.

“Su gran longevidad es una buena muestra del cuidado con el que la industria ha construido estos satélites, del exquisito trabajo de los equipos de operaciones, y del ingenio de los científicos que continúan redactando nuevas hipótesis que sólo estas misiones pueden corroborar”, comenta Martin Kessler, Director del Departamento de Operaciones Científicas de la ESA.

Hace dos años, se incorporó un nuevo mecanismo en el plan financiero para las misiones científicas de la ESA que permite extender la vida útil de las misiones que todavía están operativas pero que están alcanzando su límite presupuestario, tras una revisión bienal exhaustiva de su estado.

Las misiones bajo revisión en esta ocasión fueron Clúster, Integral, Planck, Mars Express, Venus Express y XMM-Newton – todas ellas dirigidas por la ESA.

También se evaluaron las misiones internacionales con contribución europea: Hinode (en colaboración con Japón), Cassini-Huygens, el Telescopio Espacial Hubble y SOHO (en colaboración con la NASA), así como las operaciones científicas del demostrador tecnológico de la ESA Proba-2.

La semana pasada, el SPC confirmó la ya acordada extensión de la vida útil de estas misiones hasta 2012 y aprobó una nueva extensión hasta el año 2014, sujeta a una nueva revisión del estado de las misiones afectadas en 2012, siguiendo el plan de revisiones bienales.

La extensión de las misiones de SOHO, Hinode y Proba-2 garantizará la monitorización del Sol durante el comienzo del próximo pico de actividad magnética, previsto para el año 2013. Por otra parte, los cuatro satélites de Clúster podrán medir los efectos de este pico de actividad solar cerca de casa, en la magnetosfera terrestre.

La ESA lanzó el año pasado el observatorio espacial Herschel, que opera en las bandas infrarroja y submilimétrica. Junto a los observatorios de alta energía cuya vida útil acaba de ser extendida, Integral y XMM-Newton, los astrónomos europeos seguirán teniendo acceso a un amplio rango de observaciones, lo que les permitirá comprender los secretos del Universo más violento hasta un nivel sin precedentes. Estas misiones complementan los datos obtenidos en las bandas del ultravioleta, visible e infrarrojo cercano por el veterano Telescopio Espacial Hubble.

Dentro de nuestro Sistema Solar, Mars Express y Venus Express están investigando los planetas más cercanos a la Tierra, mientras que Cassini-Huygens continúa su exhaustivo estudio de Saturno y de sus lunas.

El satélite Planck está escrutando los restos de la radiación el Big Bang, lo que se conoce como la ‘radiación cósmica de fondo’, en la banda de las microondas. El SPC ha decidido extender un año más el uso de su sensor de baja frecuencia, con el fin de extraer la máxima información posible de estas señales que constituyen la huella dactilar del momento de la creación del Universo.

“No es un momento fácil para extender el presupuesto de estas misiones, pero confiamos plenamente en el criterio del SPC para obtener el máximo retorno de las grandes inversiones realizadas en estos proyectos”, aclara David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA. “Esta armada de satélites continuará generando inestimables resultados científicos, por lo que hoy es un gran día para la comunidad científica europea. Europa continuará jugando un papel importante en el estudio de los misterios del Universo”.