Europa finaliza el segundo instrumento para el Telescopio Espacial James Webb

El Telescopio Espacial James Webb, o JWST por sus siglas en inglés, es un proyecto conjunto de la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense diseñado para tomar el relevo del exitoso telescopio espacial Hubble. 

El JWST está equipado con un espejo primario segmentado de 6.5 metros de diámetro, lo que le convierte en el mayor telescopio astronómico jamás puesto en órbita. Este espejo concentrará la luz sobre cuatro instrumentos científicos de alta tecnología, entre los que se encuentra el Espectrógrafo para el Infrarrojo Cercano, o NIRSpec, desarrollado para la ESA por Astrium GmbH en Alemania. 

NIRSpec está diseñado para detectar la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron en la infancia del Universo, unos 400 millones de años después del Big Bang. Por aquel entonces las condiciones eran muy distintas de las actuales, 13.800 millones de años más tarde.

Este instrumento separará los componentes de la radiación infrarroja emitida por estos objetos para obtener su espectro, permitiendo a los científicos estudiar su composición química, propiedades dinámicas, edad y distancia. NIRSpec será capaz de observar hasta 100 objetivos de forma simultánea. 

Este versátil instrumento también estudiará las primeras fases del proceso de formación de las estrellas en nuestra propia galaxia, o las propiedades atmosféricas de los planetas en órbita a otras estrellas, evaluando su potencial para albergar vida. 

“La entrega oficial de NIRSpec de Astrium a la ESA representa un importante y emotivo hito en la contribución europea a la misión JWST”, comentó Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, en la ceremonia celebrada hoy en Astrium GmbH en Ottobrunn, Alemania. 

“Tras la entrega de la cámara y espectrógrafo para el infrarrojo medio (MIRI) a la NASA el año pasado, nos emociona que los científicos e ingenieros europeos estén jugando un papel tan decisivo en esta importante misión internacional”. 

Ahora NIRSpec se someterá a una rigurosa campaña de ensayos en Europa antes de ser enviado a la NASA a finales de este mes para su integración en el módulo de instrumentos de JWST. El instrumento europeo se calibrará y se someterá a nuevos ensayos a medida que el observatorio espacial internacional va tomando forma. 

“Estamos encantados de confirmar la finalización del instrumento NIRSpec de la ESA, y deseando que se reúna con los otros instrumentos científicos del JWST en el Centro Goddard de la NASA”, comenta Eric Smith, "NASA's Acting Program Director for JWST".

Una vez completado, el telescopio JWST se lanzará en 2018 a bordo de un Ariane 5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. Se situará en una órbita heliocéntrica a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol, en el punto de estabilidad gravitatoria L2. Una vez allí, el observatorio y sus instrumentos se enfriarán bajo un enorme parasol hasta una temperatura de -233°C antes de comenzar sus observaciones científicas, que se desarrollarán a lo largo de una década. 

“La finalización de NIRSpec nos lleva un paso más cerca de los objetivos científicos de JWST y de encontrar respuestas a las grandes cuestiones de la astrofísica, como la formación y la evolución de las primeras estrellas y galaxias”, comenta Peter Jensen,  JWST Project Manager de la ESA.

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JWST es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Se lanzará en el año 2018 y transportará cuatro instrumentos científicos: una cámara en el infrarrojo cercano (NIRCam), un espectrógrafo en el infrarrojo cercano (NIRSpec), una cámara y espectrógrafo en el infrarrojo medio (MIRI), y un sensor de guiado de precisión, una cámara en el infrarrojo cercano y un espectrógrafo sin ranura (FGS-NIRISS). 

JWST y sus instrumentos están optimizados para captar la luz infrarroja y así poder estudiar la radiación emitida por galaxias remotas u observar a través del denso velo de polvo que envuelve a algunos objetos, como los embriones de estrellas. 

Este telescopio alcanzará un nivel de sensibilidad sin precedentes, ya que se encontrará a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección opuesta al Sol y protegido por un parasol del tamaño de una cancha de tenis, que le mantendrán alejado de las influencias de la atmósfera terrestre, a baja temperatura, y en la más absoluta oscuridad. 

NIRSpec operará en la banda de las 0.6-5 micras, cubriendo desde el extremo rojo de la banda visible hasta el infrarrojo cercano. Este instrumento ha sido construido por la industria europea bajo la gestión del Proyecto JSWT de la ESA en ESTEC, Países Bajos. El contratista principal es EADS Astrium GmbH en Ottobrunn, Alemania. Los subsistemas del detector y del micro-obturador han sido proporcionados por el Centro Goddard de la NASA.

La Agencia Espacial Europea

La Agencia Espacial Europea (ESA) es la puerta de Europa al espacio. Es una organización intergubernamental creada en 1975 con la misión de coordinar el desarrollo de la capacidad espacial europea y de garantizar que la inversión en el sector espacial revierte en beneficios para los ciudadanos de Europa, y del mundo en general. 

La ESA está compuesta por 20 Estados miembros: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Rumanía, Suecia y Suiza, de los cuales 18 también son miembros de la Unión Europea.

La ESA tiene Acuerdos de Cooperación con otros ocho Estados miembros de la UE. Canadá participa en algunos de los programas de la ESA a través de un Acuerdo de Cooperación. 

La ESA colabora con la Unión Europea para la implementación de los programas Galileo y Copérnico. 

Al coordinar los recursos financieros e intelectuales de sus miembros, la ESA puede emprender programas y actividades que quedarían fuera del alcance individual de cualquier país europeo. 

La ESA desarrolla los lanzadores, los satélites y la infraestructura de tierra necesaria para mantener a Europa en la vanguardia de las actividades espaciales. 

La Agencia Espacial Europea lanza satélites para la observación de la Tierra, para la navegación, las telecomunicaciones y la astronomía, envía sondas a los confines del Sistema Solar y colabora en la exploración tripulada del espacio.

Para más información: 

Markus Bauer

ESA Science and Robotic Exploration Communication Officer

Tel: +31 71 565 6799

Mob: +31 61 594 3954

Email: markus.bauer[@]esa.int

Peter Jensen

ESA JWST Project Manager

Tel: +31 71 565 3545

Email: Peter.Jensen[@]esa.int