GOCE se prepara para su viaje a Rusia
A sólo dos meses de su lanzamiento GOCE está ya del todo reconfigurado para ser lanzado en septiembre, y está siendo actualmente preparado para su transporte el 29 de Julio desde las instalaciones de ensayos de la ESA en su sede en Holanda, ESTEC, al cosmódromo de Plesetsk, en el Norte de Rusia.
Inicialmente el satélite GOCE –siglas en inglés de Explorador del Campo Gravitatorio y la Circulación Oceánica- debía haber sido lanzado en Mayo de 2008, pero como consecuencia de las medidas de precaución tomadas tras un problema con la etapa superior de un lanzador ruso Proton, el lanzamiento fue pospuesto al 10 de Septiembre de 2008. Como consecuencia, el satélite ha debido ser adaptado a una llamada ‘configuración para un lanzamiento de verano’.
Dado que la misión de gravedad GOCE está diseñada para volar a una altitud particularmente baja de sólo 263 Km, y ligeramente inclinado respecto a una órbita exactamente polar, el satélite entra en la sombra de la Tierra durante 28 minutos en las noches polares, 135 días al año.
Mientras está en la sombra de la Tierra el satélite no recibe luz solar alguna, lo que le hará experimentar cambios de temperatura que podrían afectar a las medidas. Dado que no se sabía exactamente cuándo sería lanzado GOCE, el diseño del satélite tuvo en cuenta las distintas posibilidades en que se produciría el ‘periodo de eclipse’ –cuando el satélite está en sombra-: entre Octubre y Febrero, o entre Abril y Agosto.
La elección entre ambas opciones se hace bien lanzando de forma que el satélite cruce el Ecuador hacia el Norte a las 6:00, o bien a las 18:00. La principal diferencia entre las horas de lanzamiento, vistas desde el Sol, es que determinan que el satélite orbite la Tierra en sentido horario o antihorario.
Puesto que GOCE se lanzará el Septiembre el periodo preferido de eclipse es de Abril a Agosto, porque permite que las operaciones científicas no se vean afectadas hasta Abril del próximo año.
Durante los últimos dos meses el satélite ha sido reconfigurado con éxito y ha superado todos los ensayos, y está siendo ahora preparado para su viaje desde ESA-ESTEC a su lugar de lanzamiento en Rusia.
La mañana del próximo 29 de Julio siete contenedores con el satélite y el equipo de apoyo serán cargados en camiones y llevados al aeropuerto de Schiphol, cerca de Amsterdam.
Una vez a bordo del avión de carga Antonov, el satélite y el resto del equipo volarán hasta Arkhangelsk, en Russia, donde los contenedores serán transferidos a un tren que completará el viaje hasta el cosmódromo de Plesetsk. El 21 de Julio salió de Antwerp, en Bélgica, en barco, material adicional de apoyo.
Tras su desempaquetado el satélite será revisado por última vez antes del montaje a bordo del lanzador Rockot 13 días antes del lanzamiento.
Una vez lanzado y entregado, GOCE medirá variaciones en el campo terrestre global con una precisión sin precedentes. Se obtendrá así un modelo único del geoide, que es la superficie física definida por un determinado potencial gravitatorio, constante en toda la superficie. Es un valor crucial para obtener medidas precisas de circulación oceánica y variaciones en el nivel del mar, fenómenos ambos relacionados con el cambio climático.
Los datos de GOCE también son muy necesarios para entender mejor los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra, y para su uso en aplicaciones prácticas como vigilancia y mediciones de nivel.
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