Artist’s poster of the Herschel spacecraft

Exploración de la formación de estrellas y galaxias

Nombre En honor de Sir William Herschel, que en 1800 demostró la existencia de la luz infrarroja. Junto con su hermana Caroline Herschel, fueron destacados astrónomos de su época.

Descripción Herschel será el mayor telescopio espacial en actividad una vez lanzado. El espejo de 3,5 metros de diámetro de Herschel captará radiación infrarroja de longitud de onda larga de algunos de los objetos más fríos y alejados del Universo. El Herschel será el único observatorio espacial que abarcará longitudes de onda desde el infrarrojo lejano hasta submilimétricas.

Lanzamiento 14 de Mayo de 2009, junto con el satélite Planck a bordo del cohete Ariane 5, desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. El periodo previsto para el lanzamiento se iniciará el 10 de abril de 2009 y se prolongará durante cuatro semanas; la fecha concreta se decidirá a principios de 2009.

El viaje Herschel se lanzará a bordo de un cohete Ariane 5 junto con Planck, que estudiará la radiación de fondo de microondas en el cosmos. Las dos naves se separarán al cabo de unas 2 horas y media de su lanzamiento y funcionarán de manera independiente. En menos de seis meses, Herschel alcanzará su órbita operativa en torno a una posición en el espacio conocida como el segundo punto de Lagrange (L2), a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Notas El objetivo central de Herschel es estudiar cómo se formaron las estrellas y las galaxias y el modo en que siguen formándose en nuestra galaxia y en otras. Herschel observará en longitudes de onda a las que nunca se había trabajado. Herschel, con su impresionante espejo de 3,5 m de diámetro, es el mayor telescopio espacial de captación de imágenes que se ha construido jamás, que utiliza una novedosa tecnología de carburo de silicona. Su espejo principal es tan grande que se construyó con la unión de 12 piezas para formar una sola, que a continuación se esmeriló, labró y pulió hasta darle la forma adecuada, y que por último se recubrió con una capa de aluminio reflectivo. Para poder cumplir con sus objetivos científicos, los detectores de Herschel deben funcionar a temperaturas muy bajas y estables. Por lo tanto, la nave cuenta con medios para enfriar los detectores a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 ºC), desde -265 ºC hasta sólo a unas décimas del cero absoluto.