An inspiring Hubble mosaic of Stephan's Quintet

El entusiasmo y las numerosas reacciones procedentes de la comunidad científica europea caracterizaron el primer paso del proceso que llevará a la definición del programa científico de la ESA para el periodo 2015-2025. “Hoy empieza el futuro”, comentó el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, dirigiéndose a la comunidad el 11 de bril de 2007.

A finales de marzo de 2007, tras la petición de propuestas lanzada a principios del mismo mes, la ESA recibió más de 60 ‘cartas de intenciones’. Mediante ellas, los equipos europeos de investigación en ciencias del espacio expresaron su intención de enviar propuestas de nuevas misiones científicas y proporcionaron sus criterios preliminares. El volumen de respuestas es un 50% superior al recibido en la petición anterior, de octubre de 1999.

“Estos conceptos deberán convertirse ahora en propuestas detalladas que se envíen a la ESA antes del 29 de junio de 2007”, comentó Sergio Volonte, responsable de la Oficina de Planificación Científica y Coordinación de la Comunidad, de la ESA.

Los conceptos de misión van desde la exploración de Júpiter y su satélite Europa, hasta satélites para el estudio de la radiación del Big Bang o teorías de prueba respecto a la expansión del universo. Los conceptos también incluyen misiones para el estudio de asteroides próximos a la Tierra, satélites para la búsqueda de agua en la luna Encélado de Saturno, y naves espaciales para verificar con certeza que la gravedad es una de las fuerzas fundamentales de la naturaleza.

Pasos siguientes

ESA's Director General, Mr. Jean-Jacques Dordain

El 29 de junio de 2007, la ESA recibirá propuestas de misiones de manera detallada. A partir de octubre de 2007 y hasta mediados de 2009, la comisión Space Science Advisory (Asesoramiento sobre Ciencia Espacial) y grupos de trabajo científicos de la ESA evaluarán las propuestas y preseleccionarán tres misiones ‘clase M’ y tres ‘clase L’.

Se denomina misiones clase M a los proyectos medianos, cuyo coste para la ESA no supera los 300 millones de euros. Las misiones clase L son proyectos más grandes, con costes que no sobrepasan los 650 millones de euros.

A finales de 2009, de las tres misiones clase M y tres clase L (además de LISA), se elegirán dos clase M y dos clase L para la fase de definición (o ‘fase A’ de la misión). Esta fase se adjudicará a las industrias europeas que acudan a concurso, entre principios de 2010 y mediados de 2011.

A finales de 2011, se adoptará una misión clase M y una clase L para su implementación, con lanzamientos previstos para 2017 y 2018, respectivamente.

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