Imágenes de la aproximación a Fobos
Hoy se han publicado las imágenes obtenidas por el satélite Mars Express durante su aproximación a Fobos el pasado 7 de Marzo de 2010. Estas fotografías muestran la superficie de esta luna rocosa de Marte con un exquisito nivel de detalle, con una resolución de 4.4 metros por píxel. Estas imágenes servirán para estudiar los lugares propuestos para el aterrizaje de la próxima misión Phobos-Grunt.
El satélite de la ESA Mars Express se encuentra en una órbita polar y de alta excentricidad entorno al Planeta Rojo, lo que le permite acercarse a Fobos una vez cada cinco meses. Es el único satélite en órbita marciana que se aleja lo suficiente del planeta como para poder estudiar desde cerca la naturaleza de esta enigmática luna.
Al igual que nuestra Luna, Fobos siempre muestra la misma cara a su planeta, por lo que sólo se puede observar su cara oculta al pasar por el exterior de su órbita. Mars Express realizó esta maniobra los pasados días 7, 10 y 13 de Marzo de 2010, y aprovechó esta ocasión especial para tomar datos científicos con sus instrumentos de abordo.
Fobos es un cuerpo irregular que mide unos 27 x 22 x 19 km. Su origen continúa siendo objeto de debate. Parece que comparte muchas de las características superficiales de los asteroides ‘carbonáceos de tipo C’, lo que sugiere que se puede tratar de uno de estos asteroides, capturado por el campo gravitatorio de Marte. Sin embargo, es difícil explicar tanto el mecanismo de captura como la subsiguiente evolución de su órbita hasta alinearse con el plano ecuatorial de Marte. Una hipótesis alternativa sugiere que se formó entorno a Marte, siendo un remanente del periodo de formación planetaria.
En el año 2011 Rusia enviará la misión Phobos-Grunt (Suelo de Fobos) que aterrizará en esta luna marciana, tomará muestras de su suelo y las traerá de vuelta a la Tierra para su posterior análisis.
Para garantizar la seguridad de las operaciones y del aterrizaje, los lugares propuestos para el aterrizaje de la misión Phobos-Grunt se encuentran en la cara oculta de Fobos, en la región comprendida entre los 5°S-5°N y los 230-235°E. La cámara de alta resolución HRSC a bordo de Mars Express ya tomó imágenes de esta región durante las aproximaciones a Fobos de Julio-Agosto de 2008, pero las mejores condiciones de esta nueva serie de acercamientos, con una mejor iluminación del Sol, han permitido obtener nuevas imágenes de la zona que serán de gran utilidad para el equipo encargado de planificar la misión.
Está previsto que las estaciones de seguimiento de la ESA participen en el control de la misión Phobos-Grunt, recibiendo los datos de telemetría y analizando su trayectoria, lo que incluiría la implementación de técnicas de Interferometría de Muy Larga Base (VLBI). Esta cooperación se realizará en base al acuerdo de colaboración entre la Agencia Espacial Federal Rusa y la ESA en el marco de los proyectos ‘Phobos-Grunt’ y ‘ExoMars’.
Mars Express continuará acercándose a Fobos hasta finales de Marzo, cuando esta luna quede finalmente fuera de su alcance. Durante las aproximaciones restantes, la cámara HRSC y los otros instrumentos seguirán recogiendo datos.
Para más información:
Univ.-Prof. Dr. Gerhard Neukum
Freie Universitaet Berlin
Mobile: +49 171-7647177
Tel: +49 30 838 70579; +49 30 838 70575
Email: gneukum @ zedat.fu-berlin.de
Prof. Dr. Ralf Jaumann
German Aerospace Center
Phone: +49 30 67055-400
Fax: +49 30 67055-402
Email: ralf.jaumann @ dlr.de
Olivier Witasse
ESA Mars Express project scientist
ESTEC, The Netherlands
Email: owitasse @ rssd.esa.int
A medida que se vayan realizando las distintas aproximaciones a Fobos, se publicará información actualizada en elblog de Mars Express.
Nota a los editores
La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) a bordo del satélite de la ESA Mars Express es un experimento dirigido por el Investigador Principal (PI) Prof. Dr. Gerhard Neukum, responsable también del diseño de la cámara. El equipo científico del experimento está formado por 45 co-investigadores de 32 instituciones de 10 naciones. La cámara fue desarrollada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) bajo la dirección del PI y construida en cooperación con los socios industriales (EADS Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH y Jena-Optronik GmbH). El Instituto de Investigación Planetaria del DLR, a través de ESA/ESOC, es el responsable de las operaciones de HRSC. La coordinación del programa de observaciones científicas de todos los instrumentos se realiza desde ESA/ESAC. El procesado sistemático de los datos recogidos por HRSC se realiza en el DLR. Las imágenes que ilustran este artículo fueron procesadas por el grupo del PI en el Instituto de Ciencias de la Tierra de la Freie Universitaet de Berlín en cooperación con el Instituto de Investigación Planetaria del DLR, también en Berlín.
Traces of Martian life 
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