Un grupo de investigadores españoles ha demostrado ahora que en Titán no sólo llueve de forma tranquila

La lluvia no parece ser un fenómeno muy frecuente en el Sistema Solar. De hecho, los científicos sólo saben de dos lugares donde llueva, en todo el Sistema: la Tierra, por supuesto, y la luna Titán, la mayor luna del planeta Saturno. En Titán aterrizó hace 18 meses la sonda Huygens, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Basándose en sus datos, un grupo de investigadores españoles ha demostrado ahora que en Titán no sólo llueve de forma tranquila, sino que se producen intensísimas tormentas.

Estos investigadores postulan que han sido estas tormentas las causantes de parte de la orografía de la luna de Saturno, muy parecida a la Tierra y donde se pueden observar cauces secos de río y regiones similares a lagos.

Titán empezó a atraer especialmente a los científicos cuando se descubrió que en su atmósfera debían de tener lugar múltiples reacciones químicas que generaban compuestos ricos en carbono, una situación probablemente similar a la que se daba en la Tierra antes de que apareciera la vida. Sin embargo la superficie de Titán quedaba del todo oculta a los telescopios, debido a la densa y opaca atmósfera.

Hubo que esperar a la sonda Huygens de la ESA para contemplar el paisaje de Titán, que resultó también muy parecido al terrestre, con ríos y lagos. Existe no obstante una diferencia fundamental: en la Tierra es el agua el fluido que erosiona el terreno. En Titán, donde la temperatura superficial es de 179 grados C bajo cero, el líquido que dibuja el paisaje es el metano (que a temperatura ambiente en la Tierra es un gas).

En un artículo publicado en la revista científica Nature el 27 de julio de 2006, el investigador Tetsuya Tokano, de la Universidad de Colonia, Alemania, ha estudiado el comportamiento del metano en la atmósfera y la superficie de Titán, y sus efectos sobre el clima y la geología. Según sus conclusiones, en Titán se forman varias capas delgadas de nubes, las más altas de hielo de metano y las más bajas de metano y nitrógeno líquido. Es esta última capa la que genera un ‘sirimiri’ prácticamente constante.

Como escribe en un comentario en Nature Caitlin A. Griffith, de la Universidad de Arizona, la fina lluvia predicha por Tokano “casa bien con el tipo de suelo húmedo observado por Huygens cuando aterrizó”, un suelo con una consistencia “de queso”, según han descrito algunos planetólogos. “Pero esta lluvia es demasiado leve como para crear la erosión fluvial que cruza la dura superficie de Huygens”, prosigue Griffith.