“Julio Verne” se prepara para abandonar la ISS

El desatraque del ATV pondrá fin a una fase de cinco meses en la que la cápsula ha permanecido acoplada a la ISS, y que ha estado caracterizada por grandes éxitos. Esta maniobra también pondrá fin a la misión principal de “Julio Verne”, transportar carga, agua y oxígeno, además de proporcionar propulsión, a la Estación. Desde su impecable lanzamiento el 9 de Marzo, el ATV “Julio Verne” ha alcanzado con éxito todos los objetivos previstos y mucho más.

Tras comprobar con éxito su sistema de prevención de colisiones, el ATV demostró la alta precisión de su pilotaje, navegación y control. Tras una espléndida aproximación final y atraque el 3 de Abril, la nave completó todas las tareas de reabastecimiento e incluso aportó funciones no previstas para su misión, tales como maniobrar la Estación Espacial Internacional (ISS) para esquivar basura espacial, recuperar en sus tanques vacíos grandes cantidades de agua condensada de la ISS y proporcionar un área confortable de descanso para los miembros de la tripulación de la Estación Espacial.

En Julio, después de transferir de forma automática los 811 kg de combustible que llevaba a la Estación y de reabastecer el puesto orbital con 269 litros de agua y 21 kg de aire, las actividades del ATV durante la última semana de Agosto consistieron en transferir docenas de bolsas blancas de carga desde la cabina presurizada del ATV a la ISS.

Una gran mudanza

“Durante los últimos 7 días, la tripulación de la ISS ha empleado 31 horas de su ocupado horario de trabajo en llevar, como estaba planeado, los restantes 900 kg (de los 1150 kg iniciales) de carga seca desde el ATV hasta la Estación”, comenta Hervé Côme, Director de la misión ATV de la ESA en el Centro de Control de ATV (ATV-CC) en Toulouse, Francia.

Los tres miembros de la tripulación de la ISS, Sergei Volkov, Oleg Kononenko y Greg Chamitoff han estado “volando” en microgravedad a través de la escotilla abierta del ATV, transportando comida, ropa y equipos, así como dos manuscritos originales de Julio Verne y una edición ilustrada del Siglo XIX de su novela “De la Tierra a la Luna”.

Los astronautas también han trabajado duro transportando cosas en la dirección opuesta, cargando desechos y equipos excedentes desde la ISS a los armarios y espacios que han quedado vacíos dentro del “Julio Verne”.

Los 900 kg de desechos secos cargados en el ATV están constituidos íntegramente por material que ya no es necesario a bordo de la Estación. Además de esto, se han transferido 264 kg de desechos líquidos desde la Estación al ATV en contenedores plegables de plástico. Esta masa no incluye los elementos necesarios para acomodarla, tales como los armarios y bolsas que guardan la carga seca y los desechos líquidos.

El Comandante de la ISS, el ruso Sergei Volkov, realizó una comprobación especial de la cubierta del ATV para buscar posible condensación y medir la temperatura del casco de la nave de la ESA. Aunque no suponía riesgo para la seguridad, estas medidas se programaron tras descubrir al principio del vuelo que varias capas externas de MLI (Multi-Layer Insulation, Aislante multi-capa) se habían levantado durante el lanzamiento, dejando al casco del ATV sin protección térmica en diversos puntos. Utilizando un osciloscopio con una sonda térmica, Volkov confirmó que la temperatura estaba correcta dentro del margen normal.

“El ATV Julio Verne es una nave muy sencilla para la tripulación ya que requiere un entrenamiento mínimo antes del vuelo y, una vez acoplado a la ISS, constituye uno de los mejores lugares para vivir”, comenta Jean-François Clervoy, asesor principal de ATV y miembro del Cuerpo de Astronautas de la ESA.

Cuatro maniobras para elevar la órbita de la ISS

La Estación Espacial Internacional necesita empujones periódicos para contrarrestar los efectos de la resistencia atmosférica residual, que hacen que la Estación haya descendido unos 50 m al día durante el mes de Agosto. El 13 de Agosto, la cuarta vez desde su llegada en Abril, el ATV “Julio Verne” de la ESA fue empleado para elevar la órbita de la Estación de 300 toneladas a una altitud de unos 355 km sobre la superficie terrestre.

En otras ocasiones, el ATV ha sido capaz de proporcionar un método alternativo de control de actitud (i.e. control de la orientación) de la ISS. El 27 de Agosto, por primera vez, el ATV “Julio Verne” se utilizó para efectuar una maniobra de evasión que alejó a la Estación de restos de basura espacial potencialmente peligrosos.

Una vez que su misión de reabastecimiento ha finalizado, el ATV, con los desechos firmemente atados y asegurados en sus armarios, será cerrado manualmente por la tripulación el 4 de Septiembre. Un día más tarde, el ATV “Julio Verne” se separará bajo el control del ATV-CC y en Centro de Control de Misión Ruso en Moscú (MCC-M).

Unas cuantas semanas más tarde, el 29 de Septiembre, los motores principales del ATV utilizarán el combustible restante en dos encendidos independientes para sacar la nave de su órbita y terminar las tres semanas de vuelo en solitario de “Julio Verne”. Esta nave de 13.5 toneladas será volverá a Tierra siguiendo una trayectoria en picado, realizando una reentrada controlada que destruirá la nave a gran altitud sobre una zona completamente deshabitada del Océano Pacífico. La planificación de este evento durante la noche permitirá observarlo desde dos aviones cargados con experimentos científicos de la ESA y la NASA que permitirán obtener imágenes ópticas y observaciones espectrométricas. Además, la tripulación de la ISS será capaz de observar la reentrada del ATV con el instrumento ruso de observación espectrométrica y ultravioleta, llamado FIALKA.