La ESA celebra en España el 40 aniversario de su red de seguimiento de satélites
La ESA celebra hoy el 40 aniversario de su red de estaciones de seguimiento de la Agencia, el indispensable vínculo con los satélites que permiten a los científicos aprender sobre nuestro planeta, nuestro sistema solar y nuestro universo. El acto del 'cumpleaños' en sí se celebra en España, que es también el lugar de nacimiento de la red.
En cuatro décadas la Red Europea de Seguimiento de la ESA, Estrack, se ha expandido hasta llegar a tener un alcance global, y hoy emplea tecnología de vanguardia para conectar a científicos y controladores con las naves que orbitan la Tierra, observan nuestro Sol, estudian estrellas o se adentran en las profundidades de nuestro Sistema Solar.
La red Estrack cuenta con estaciones en tres continentes, todas ellas operadas de forma remota desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania. En la actualidad sigue a más de una docena de misiones de ciencia y observación de la Tierra, incluyendo los satélites Swarm y los Sentinel, y las misiones Rosetta, Gaia y Mars Express.
Celebrando el seguimiento europeo de satélites
La celebración del aniversario ha tenido lugar hoy en una ceremonia en la estación de espacio profundo de Cebreros, cerca de Madrid.
Ante autoridades y medios de comunicación, el director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA, Thomas Reiter, dio la bienvenida a los ponentes: Álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA; Valeriano Claros-Guerra, antiguo director de la Estación de Seguimiento de Villafranca; y Alaudin Bhanji, Project Manager de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
“Con el apoyo sólido y continuado de la industria europea la capacidad tecnológica de la red está en continua evolución, para responder así a los cada vez más exigentes requisitos operacionales de las futuras misiones de ciencia y observación de la Tierra”, dijo Thomas Reiter.
“Esto incluye la capacidad de determinar con gran precisión la posición de satélites a millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta, algo crucial por ejemplo para misiones como Rosetta y también para observar en radio, como hacen varias misiones de la ESA incluida Mars Express”.
“Quisiera felicitar a todos los que, en el pasado y en el presente, con su esfuerzo por diseñar, mantener y desarrollar las estaciones de seguimiento de Estrack han situado a la ESA en la vanguardia mundial de las organizaciones capaces de dar apoyo a las misiones más complejas, y a la vez científicamente ricas que existen”.
Descargando datos científicos desde el espacio profundo
Con la inaguración en 2012 de una tercera antena de 35 metros de diámetro en Malargüe, Argentina, que se une a las dos estaciones ya existentes en New Norcia, Australia, y Cebreros, España, Estrack logra cobertura global para el espacio profundo.
Estas estaciones pueden comunicarse con satélites en órbita a 5 UA (Unidades Astronómicas) de distancia, unos 800 millones de kilómetros.
En el futuro próximo proporcionarán un apoyo crucial a las misiones europeas a Marte, Mercurio, Júpiter y sus lunas, y a nuestro Sol.
“Las estaciones de seguimiento de la ESA y su excelente tecnología resultan indispensables para los científicos espaciales, que no podrían llevar a cabo su investigación sin la garantía de que van a obtener valiosos datos”, dijo Álvaro Giménez.
“Ya sea descargando imágenes de un cometa de 4.500 milllones de años; datos sobre física fundamental de agujeros negros; o un mapa que muestra a nuestro universo poco después de nacer, Estrack nos vincula con naves que viajan hacia las fronteras del conocimiento humano”.
Los invitados al acto pudieron presenciar el estreno de un vídeo musical compuesto especialmente para el 40 aniversario, cuyo audio ha sido seleccionado de entre 117 propuestas de participantes en un concurso internacional vía Sound Cloud.
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El compositor, Gautier Acher, de 17 años de edad y residente en París, presentó su trabajo después de visitar la impresionante antena de 35 metros de Cebreros. Su música constituirá ahora el tema oficial de Estrack.
Experiencia 'Made-in-Europe'
A lo largo de las dos pasadas décadas, compañías de todos los Estados Miembros y Estados Colaboradores de la ESA han desarrollado algunas de las tecnologías de vanguardia hoy en uso en las estaciones de seguimiento, desde amplificadores de bajo ruido enfriados criogénicamente, hasta métodos de procesado de señal digital y precisos sistemas de control de antena.
“Esto ha permitido a la industria europea ganar competitividad, creando 'spin-offs' para los mercados comerciales globales a partir de tecnologías de estaciones de seguimiento desarrolladas en los programas de la ESA”, dijo Klaus-Juergen Schulz, responsible del desarrollo de tecnología para las estaciones de seguimiento de la ESA.
El reto de la evolución de Estrack
Los planes para hacer posible la descarga de mayores cantidades de datos científicos incluyen mejoras para emplear en las estaciones frecuencias más altas; las últimas tecnologías de guiado de haz; y sistemas de ayuda de alta precisión para adquirir la señal.
La ESA está desarrollando también la capacidad de explotar tecnologías de próxima generación, como la comunicación por láser y el despliegue de antenas dispuestas en una matriz.
Hoy y en el futuro la red se adapta a las demandas futuras, considerando además las capacidades crecientes de los servicios comerciales.
Las capacidades avanzadas de Estrack están permitiendo a la ESA compartir tareas de seguimiento con otras agencias espaciales, que a cambio proporcionan servicios de seguimiento a misiones de la ESA. Estrack apoya habitualmente misiones de Estados Unidos, Europa, Japón, Brasil y China.
Más información esa.int/estrack
