La Estación Espacial Internacional celebra su décimo cumpleaños
El pasado 20 de Noviembre, se cumplieron diez años del lanzamiento del primer módulo de la Estación Espacial Internacional desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. El lanzamiento del módulo de fabricación rusa Zarya marcó el comienzo del ensamblaje en órbita del extraordinario complejo espacial.
Desde el lanzamiento de Zarya el 20 de Noviembre de 1998, la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) ha multiplicado por diez su tamaño; hoy en día pesa más de 300 toneladas con un volumen interior mayor al de una casa de cuatro dormitorios. Tan sólo en el último año se han añadido 50 toneladas de hardware, incluyendo el módulo de construcción italiana Harmony y el laboratorio europeo Columbus.
“La ISS y la participación de Europa en ella es una de las mayores historias de éxitos de los vuelos espaciales. Estoy muy orgulloso de ser parte de ella,” comenta Bernardo Patti, responsable de la ESA del Programa para la ISS. “Europa tiene ahora sus propias instalaciones habitadas permanentes en el espacio. El laboratorio Columbus está preparado para generar los extraordinarios resultados científicos para los que fue construido y ayudará a preparar las futuras misiones de exploración tripulada del espacio.”
Cooperación
Esta aventura conjunta de Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y diez países europeos coordinados por la ESA, comenzó como una visión personal de un administrador de la NASA a principios de los 80. Pronto creció hasta llegar a ser un proyecto de cooperación internacional que ha permitido, finalmente, a 14 naciones construir equipamiento, volar al espacio y vivir y trabajar juntos en órbita.
Durante estos años los socios internacionales han tenido que superar las diferencias culturales y fomentar el entendimiento mutuo, estableciendo una sólida relación entre ellos. Con más de 100 000 personas en todo el mundo involucradas en el programa, las relaciones personales forjadas estos años han sido cruciales para el éxito del proyecto.
Desde 1998, 167 personas de 14 naciones han visitado la Estación Espacial Internacional. De estos, 11 fueron astronautas de la ESA, empezando en Abril de 2001 con Humberto Guidoni de Italia y más recientemente Hans Schlegel de Alemania y Léopold Eyharts de Francia, pasando éste último siete semanas en la ISS como miembro de la tripulación de la Expedición 16.
Conocimientos y Experiencia
Como parte de la cooperación actual, la ESA entrena a astronautas de las otras agencias espaciales para operar sus propios módulos de la ISS. El entrenamiento de todos los astronautas de la ISS para el laboratorio Columbus y el Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV), la nave europea de reabastecimiento de la ISS, tiene lugar en el Centro Europeo de Astronautas situado en Colonia, Alemania.
“Es muy gratificante ver cómo nuestros astronautas y sus colegas de las otras agencias se han beneficiado de un entrenamiento común y misiones conjuntas a la ISS en términos de conocimientos y experiencia práctica y operativa, lo que tiene un gran valor de cara a las futuras misiones de exploración espacial tripulada,” explica Michel Tognini, responsable del Centro Europeo de Astronautas y antiguo astronauta de la ESA. “A través de la ISS, Europa se ha comprometido a avanzar en la exploración tripulada – el actual proceso de selección de nuevos astronautas europeos es buena prueba de ello. La nueva promoción de astronautas empezará su entrenamiento en primavera de 2009. Estos astronautas volarán a la ISS y, probablemente, más allá.”
Un programa robusto
Con la previsión de doblar la tripulación de la Estación de tres a seis miembros el año que viene y de completar su construcción en 2010, el programa de la ISS está pasando de la construcción a la utilización. Una parte esencial de este programa es el ATV europeo.
El ATV proporciona servicios esenciales a la Estación, tales como acoplamiento, reabastecimiento y elevación de la órbita. Con los logros de Julio Verne, el primer ATV, Europa ha demostrado la capacidad de su industria espacial.
“Los últimos 10 años de operaciones de la ISS han demostrado que es un programa espacial fantástico y robusto. La producción de más ATVs está en marcha – todos ellos jugarán un papel esencial en las futuras operaciones de la ISS tal y como hizo el impresionante Julio Verne,” comenta Nico Dettman, responsable del programa de Producción de ATV de la ESA.
El próximo paso
“La Estación Espacial Internacional nos recuerda lo que el ingenio del ser humano es capaz de lograr y cómo nos esforzamos en ampliar las fronteras e impulsar la búsqueda del conocimiento,” comenta Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA. “Sería inconcebible hoy en día que Europa no participase en esta gran empresa. También sería inconcebible que Europa no estuviese representada entre las naciones que se están preparando para regresar a la Luna con misiones tripuladas.”
“Estamos muy orgullosos de ser parte de esta colaboración y de los beneficios que ha significado para nuestra comunidad científica e industrial, así como la inspiración que supone para los ciudadanos europeos,” añade Di Pippo. “La experiencia adquirida en la ISS constituye la base de nuestros futuros logros y nos prepara para dar el siguiente paso, el que nos sacará de la órbita baja terrestre hacia la exploración tripulada de la Luna y más allá. Creo que Europa está en posición de reclamar un papel aún mayor si somos suficientemente visionarios como para no perder el impulso que hemos logrado con desarrollos como ATV y Columbus.”
