La astronomía española se estrena en los rayos gamma

Con este telescopio, la misión científica de la ESA con mayor participación española hasta la fecha, los astrónomos españoles se estrenan en la astronomía de rayos gamma.

Integral, lanzado en Octubre de 2002, es el primer observatorio de rayos gamma de la ESA, y está revelando una sorprendente faceta del Universo: la de los procesos más extremos y violentos, en los que se libera gran cantidad de energía. Integral detecta el ‘ultimo grito’ de la materia cuando cae en un agujero negro; la desintegración de la materia al chocar con la antimateria; o las explosiones de rayos gamma, las más potentes que se conocen y cuya causa es todavía un misterio.

En cerca de dos años de observaciones científicas Integral ha hallado el origen de la radiación gamma procedente del centro de la Galaxia: procede mayoritariamente de ‘parejas’ formadas por una estrella más un agujero negro o una estrella de neutrones. Algunas de estas parejas habían permanecido ocultas a todos los demás telescopios, ‘tapadas’ por densas nubes de gas neutro que sólo los rayos gamma pueden atravesar.

España participa en Integral con un 15%, el porcentaje más alto hasta ahora en una misión científica de la ESA. Eso significa que los astrónomos españoles tienen acceso al llamado 'tiempo garantizado' del telescopio, el 25% del tiempo total de observación de Integral, reservado a los países que hayan contribuido a su construcción, el resto del tiempo se reparte de modo competitivo entre astrónomos de todo el mundo que presenten proyectos.

"Para los astrónomos españoles este es un campo totalmente nuevo", explica Miguel Mas Hesse, del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) y coordinador científico de uno de los instrumentos de Integral. Los grupos de investigación españoles más activos en astronomía de altas energías están en el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (INTA); en la Universidad de Valencia; en la Universidad de Barcelona; en el Instituto de Física de Cantabria y en el Instituto de Astrofísica de Andalucía. Para Mas Hesse – que también es actual gestor del Plan Nacional del Espacio — estos grupos son el embrión de "una nueva generación de astrónomos españoles en este campo".

Integral lleva a bordo cuatro instrumentos: una cámara de rayos gamma; otra de rayos X; un espectrómetro y una cámara óptica. La contribución española ha consistido en desarrollar el sistema de formación de imágenes en los instrumentos de rayos gamma y X; y en liderar el desarrollo y la construcción de la cámara óptica, la OMC.

En un telescopio óptico se emplean lentes para enfocar la luz, pero la radiación gamma es muy energética y traspasa la lente; en Integral hacen las veces de lente unas máscaras desarrolladas por el grupo de la Universidad de Valencia dirigido por Víctor Reglero.

El monitor óptico, OMC, es un pequeño telescopio de luz visible. Gracias a él es posible observar los objetos astronómicos a la vez en rayos gamma, rayos X y en el óptico. Para los astrónomos es importante observar simultáneamente en varios rangos del espectro electromagnético porque los objetos que emiten en rayos gamma y X varían mucho, y ya sólo con analizar esta variación en distintas longitudes de onda se obtiene muchísima información sobre su naturaleza y su fuente de energía. El desarrollo y la construcción de la OMC han estado liderados por el INTA, y han participado además el CSIC, la Universidad de Barcelona e institutos del Reino Unido, Irlanda, Bélgica y la República Checa.

"Su funcionamiento está siendo excelente", dice Mas Hesse. Hasta ahora la OMC ha observado más de 70.000 objetos. "Hemos podido estudiar cómo varía la curva de luz en más de 50 fuentes especialmente interesantes, y además hemos identificado en el óptico varios objetos que hasta ahora sólo se habían visto en rayos X. Aún nos queda mucho trabajo que realizar con el resto de los datos obtenidos".