La ciencia en órbita
La Mars Express transporta uno de los conjuntos de instrumentos más completos de la historia de la exploración de Marte. Gracias al flujo de datos esperado desde la nave espacial, los científicos podrán desentrañar la composición de la superficie y el funcionamiento de la atmósfera, y averiguar cómo ha cambiado el planeta durante sus 4.000 millones de años de historia.
Al hacerlo, podrán responder a una de las preguntas astronómicas más desconcertantes de esta era: ¿Fue Marte como la Tierra en algún momento?
Varias investigaciones geológicas con naves espaciales han obtenido pruebas claras de que en algún momento hubo agua en la superficie de Marte; en qué forma estaba el agua, sin embargo, es un tema de discusión candente. Mientras que para algunos en la superficie congelada de Marte se produjo una inundación repentina, sin más, otros creen que el planeta fue en algún momento lo bastante cálido como para albergar ríos y lagos. Algunos científicos creen que en un tiempo hubo un océano en Marte.
La cámara estéreo de alta resolución (HRSC, High-Resolution Stereo Camera) es el mejor instrumento jamás enviado a Marte en busca de indicios geológicos que delaten la presencia de agua. También buscará antiguas orillas o costas.
El instrumento OMEGA mapeará con precisión la composición de la superficie de Marte, y MARSIS llevará a cabo las primeras investigaciones subterráneas del Planeta Rojo gracias a un radar capaz de penetrar tres o cuatro kilómetros bajo la superficie. Puede que incluso revele la existencia de lagos subterráneos de hielo o agua.
Ahora, con toda certeza, no hay agua en la superficie de Marte. Entonces, ¿por qué y cómo cambió Marte? ¿Esos cambios fueron repentinos o graduales? Aquí es donde entran en juego los instrumentos atmosféricos.
La atmósfera es el espacio intermedio entre Marte y el espacio exterior, y la interfaz a través de la que Marte perdió, supuestamente, la mayor parte del agua.
El espectrómetro planetario Fourier (PFS, Planetary Fourier Spectrometer) medirá la composición global y el movimiento de la atmósfera; SPICAM buscará trazas de agua y ozono en la atmósfera; y ASPERA estudiará cómo interacciona la atmósfera con el viento de partículas procedente del Sol.
Finalmente, un experimento proporciona datos gratis. Al analizar las señales emitidas desde Marte en busca de efectos de distorsión sutil, el experimento de radio MaRS (Mars Radio Science Experiment) dará información acerca del interior de Marte y del clima espacial, entre otras cosas. Los datos que proporcionarán todos estos instrumentos nos descubrirán un Marte nunca visto.
