La doble personalidad de un monstruo magnético
¿Es un púlsar o un magnetar? Una armada de telescopios espaciales, entre los que se encuentra el europeo XMM-Newton, ha identificado un segundo espécimen de una clase muy poco común de estrellas. Esta animación ilustra su curioso comportamiento.
Un magnetar es un tipo de estrella de neutrones, el remanente dejado por una estrella súper gigante después de agotar todo su combustible y explotar como una dramática supernova.
Se caracterizan por sus brillantes emisiones de rayos X y por presentar los campos magnéticos más intensos del Universo conocido.
Credits: ESA–C. Carreau
Un púlsar es una estrella de neutrones que gira sobre sí misma, y que presenta un campo magnético mucho más débil que el de un magnetar. Vistos desde la Tierra, parecen emitir pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares, asociados con su periodo de rotación.
Como si de un faro se tratase, sólo podemos detectar su radiación cuando su haz apunta directamente hacia nosotros.
Esta estrella recién descubierta parece ser un híbrido de estas dos especies: su núcleo giratorio se corresponde con el de un púlsar, pero el intenso campo magnético de su interior sugiere que se trata de un magnetar.
El campo magnético interno es mucho más intenso que el externo, lo que ha llevado a clasificarla dentro de una nueva categoría, como ‘magnetar de bajo campo magnético’.
Como muestra esta animación, su interior se revuelve a medida que las líneas de campo magnético se retuercen y entrelazan.
Cuando las líneas de campo se desenrollan, se libera una gran cantidad de energía en forma de rayos X a través de las grietas en la ‘corteza’ de la estrella.
Hasta la fecha, sólo se conocen dos ejemplares de magnetares de bajo campo magnético. El primero fue descubierto en el año 2010, y el segundo en julio de 2011. El telescopio espacial Swift de la NASA detectó breves ráfagas de rayos X que delataron su presencia.
Rápidamente se coordinó la observación de esta estrella utilizando los satélites RXTE y Chandra de la NASA, XMM-Newton de la ESA y Suzaku de JAXA, así como el Gran Telescopio Canarias y el Telescopio de Green Bank, desde la superficie de la Tierra. La actividad de la estrella fue monitorizada hasta el pasado mes de abril, cuando sus emisiones comenzaron a debilitarse.
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