La misión DELTA, camino a la Estación Espacial Internacional con un astronauta neerlandés a bordo

Después del lanzamiento y nueve minutos de vuelo propulsado, la Soyuz TMA-4 ya está en órbita y tardará unos dos días en llevar a su tripulación, formada por Kuipers, el cosmonauta ruso Gennady Padalka y el astronauta de la NASA Edward Fincke, a la ISS. Está previsto que el acoplamiento tenga lugar a las 07:00 CET del 21 de abril, y la escotilla se abra a las 08:25.

Kuipers será el Ingeniero de vuelo en la Soyuz TMA-4 y tendrá una función primordial pilotando y acoplando la nave junto a Padalka, Comandante de la Soyuz y Comandante de la Expedición 9 de la ISS. Kuipers también será el Ingeniero de vuelo en el viaje de regreso. Este es el cuarto viaje de la Soyuz TMA; el primero tuvo lugar en octubre de 2002 y transportó al astronauta belga de la ESA Frank De Winne. La Soyuz TMA-4 sustituirá a la Soyuz TMA-3 que llevó al astronauta de la ESA Pedro Duque a la ISS en la misión Cervantes en octubre de 2003. La Soyuz TMA-4 permanecerá acoplada a la ISS durante seis meses aproximadamente a modo de bote salvavidas.

André Kuipers es el séptimo astronauta europeo, y el primero neerlandés, en visitar la ISS. También es el segundo ciudadano neerlandés que visita el espacio, el primero fue el antiguo astronauta de la ESA Wubbo Ockels en 1985. Durante su misión de 11 días de duración, de los cuales pasará nueve en el interior de la ISS, Kuipers realizará un amplio programa de experimentos en los campos de la fisiología humana, biología, microbiología, física, observación de la Tierra, educación y tecnología.

La misión DELTA está patrocinada por el Gobierno neerlandés mediante el Ministerio de Educación, Cultura y Ciencia y el Ministerio de Economía, y muchos de los experimentos han sido desarrollados por investigadores neerlandeses y creados por la industria y las instituciones neerlandesas.

Estos experimentos cubrirán un amplio espectro en el que se incluye la investigación de la inestabilidad de las lámparas HID (High Intensity Discharge, de descarga de alta intensidad), que se utilizan en estadios deportivos y autopistas. Este experimento se realizará en la unidad de fabricación europea Microgravity Science Glovebox. Un experimento educativo consistirá en que niños desde la Tierra harán un experimento de germinación de semillas mientras André Kuipers lo hace en el espacio. Un ejemplo de experimento biológico incluido en el programa científico, llamado Kappa, estudiará la proteína NF-κB, uno de los mayores retos de la investigación biomédica contemporánea. Esta proteína interviene principalmente en los problemas de salud más graves como cáncer, esclerosis múltiple y artritis reumatoide.

“Siempre es gratificante ver una misión en marcha después de observar todo el trabajo duro que ha implicado su preparación”, afirma Jörg Feustel-Büechl, Director de Vuelos Tripulados de la ESA “La misión DELTA tiene un programa muy diverso que afecta tanto a las vidas de las personas mayores como a las de las jóvenes. Ser testigo del grado de entusiasmo que ha vivido la misión desde la industria y las instituciones de educación e investigación neerlandesas es una señal muy positiva, y también estoy muy satisfecho porque los niños también van a intervenir de forma activa en la misión”.

La misión DELTA, de 11 días de duración, finaliza con el regreso a la Tierra del módulo de aterrizaje Soyuz TMA-3 durante las primeras horas de la mañana del 30 de abril de 2004, día festivo en los Países Bajos por el cumpleaños de la Reina. En el vuelo de regreso, André Kuipers estará acompañado por la Expedición 8 de la ISS, Alexander Kaleri y Michael Foale, quienes llegaron a la ISS el 20 de octubre a bordo de la Soyuz TMA-3. Los sustituyen Padalka, Comandante de la Expedición 9 de la ISS, y Fincke, Ingeniero de vuelo de la Expedición 9 de la ISS.

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