La misión OasISS, en camino hacia la ISS con el astronauta de la ESA Frank De Winne

Está previsto que la nave Soyuz TMA-15 atraque a la Estación Espacial Internacional (ISS) a las 14:36 CEST (12:36 UT) el próximo viernes 29 de Mayo. La llegada de De Winne, Romanenko y Thirsk a la ISS marcará el comienzo de la primera tripulación permanente de seis personas, al unirse a los tres miembros de la Expedición actualmente residiendo en la Estación: el cosmonauta ruso Gennady Padalka, el astronauta de la NASA Michael Barrat y el astronauta japonés Koichi Wakata.

Durante los cuatro primeros meses de la misión OasISS, De Winne ocupará el cargo de Ingeniero de Vuelo como miembro de la Expedición 20, comandada por Gennady Padalka. Con la rotación de tres de los seis miembros de la tripulación prevista para el próximo mes de Octubre, De Winne ocupará el cargo de Comandante de la Expedición 21 hasta su regreso a la Tierra en Noviembre. Será el primer europeo en ocupar el cargo de Comandante del complejo orbital.

Como Comandante de la ISS, De Winne será responsable, entre otras cosas, de dirigir las operaciones de la Estación, de coordinar las actividades de los miembros de la tripulación como un equipo único e integrado, y de garantizar la seguridad de la tripulación y la protección de los elementos de la ISS, sus equipos y sus cargas útiles.

“Presenciar este lanzamiento es un gran momento, un momento cargado de logros y que abre nuevas oportunidades, posicionándonos en la plena explotación de la ISS en preparación para las futuras misiones de exploración. Estoy esperando que la tripulación de seis miembros a bordo de la Estación comience a sacar el máximo partido a su potencial científico y a desarrollar las actividades que harán posible emprender misiones a otros destinos. Hemos tenido una quincena muy intensa: el traslado del Nodo 3, la selección de los 6 nuevos miembros del Cuerpo Europeo de Astronautas y ahora este hito. Los vuelos tripulados y la exploración están adquiriendo una gran inercia, y seguiremos trabajando para que Europa prepare más oportunidades en este campo”, comenta Simonetta di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA.

“El año pasado Columbus y el Vehículo Automatizado de Transferencia Julio Verne demostraron la fiabilidad y la capacidad de la Agencia Espacial Europea en el proyecto de la Estación Espacial Internacional. Los laboratorios científicos europeos y los instrumentos a bordo de Columbus operan ahora a diario, controlados desde el Centro de Control en Oberpfaffenhofen (Alemania). Con una tripulación permanente de seis miembros, habrá muchos más recursos a bordo para realizar progresos científicos y tecnológicos”, comenta el Director General de la ESA Jean-Jacques Dordain, testigo del lanzamiento desde Baikonur.

“La presencia de dos astronautas de la ESA a bordo de la ISS este año – Frank de Winne y Christer Fuglesang – le dará un toque europeo a esta Expedición. Por otra parte, y por primera vez, los cinco miembros del programa de la ISS – Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y la ESA – estarán representados en esta tripulación de seis personas. Les deseo a todos una misión cargada de éxitos y estoy seguro de que demostrarán una vez más que el espacio es el lugar donde mejor se puede expresar la cooperación internacional, para el beneficio de todos nosotros, los ciudadanos de la Tierra”, añade Dordain.

De Winne también será el principal operador del brazo robótico Japonés y será uno de los dos astronautas que acoplará el Vehículo de Transferencia H-II (HTV) a la ISS utilizando el brazo robótico de la Estación, cuando la nave de carga japonesa llegue a la ISS en Septiembre.

Durante la misión OasISS, De Winne utilizará las instalaciones científicas de la ISS, especialmente el laboratorio europeo Columbus, para desarrollar un programa europeo de experimentos científicos y de demostradores tecnológicos. Estos provienen principalmente de instituciones científicas de toda Europa e incluyen experimentos en las áreas de la fisiología humana, la biología, la dosimetría de radiación, la exobiología, la física de fluidos y la ciencia de los materiales.

La ESA considera a la educación como un aspecto muy importante en sus misiones tripuladas, ya que ayudan a inspirar a los jóvenes de hoy en día. De esta forma, la misión OasISS será el objetivo principal de las actividades de educación de la ESA durante la duración de la misión, incluyendo clases en directo impartidas por De Winne desde la ISS.

De Winne es un embajador de buena voluntad de UNICEF Bélgica, lo que proporciona una oportunidad dentro del programa de actividades educativas para la cooperación entre la ESA y UNICEF Bélgica. Esta cooperación se basa en el tema común del agua, y apoyará a la campaña WASH de UNICEF dedicada al agua, a la sanidad y a la higiene. El agua no es sólo uno de los elementos básicos más importantes para la vida tal y como la conocemos, y por lo tanto la pista más importante a seguir al buscar vida en el Universo, sino que también es uno de los recursos más importantes para los astronautas y para las naves en órbita.

Este es el segundo vuelo espacial de De Winne tras formar parte de la misión Odissea a la ISS del 30 de Octubre al 10 de Noviembre de 2002. Una vez en la ISS, se unirá el astronauta de la ESA Christer Fuglesang (Suecia), que viajará como especialista de la misión de 11 días STS-128 programada para el mes de Agosto de 2009.