La misión de la ESA GOCE para estudiar la gravedad será lanzada en Septiembre

Como consecuencia de la nueva fecha de lanzamiento, en el centro ESA-ESTEC en los Países Bajos se está preparando a GOCE (acrónimo en inglés de Explorador de la Circulación Oceánica y de Gravedad) para su configuración final de vuelo. GOCE viajará en Julio al centro de lanzamientos de Plesetsk, en el Norte de Rusia, y desde allí el flamante satélite de cinco metros de largo será lanzado a su inusual órbita baja en un misil balístico intercontinental ruso (ICBM) SS-19 modificado. La modificación del SS-19, conocida como “Rockot”, utiliza las dos primeras etapas originales del ICBM junto a una etapa superior diseñada para cargas útiles comerciales, denominada Breeze-KM.

Hasta principios de marzo de este año los preparativos para el lanzamiento se llevaban a cabo contando con que éste tuviera lugar a finales de Mayo. . Sin embargo, como consecuencia de un fallo el 15 de Marzo en la etapa superior Breeze-M de un lanzador Proton, todos los lanzamientos que emplean Breeze fueron aplazados a la espera de los resultados de las investigaciones de la Comisión Estatal Rusa. Aunque la última etapa Breeze-KM de GOCE es diferente a la Breeze-M de Proton, de mayor tamaño, ambas comparten algunos elementos. Las investigaciones han concluido que es seguro utilizar el Breeze-KM sin modificarlo, lo que ha permitido que la Comisión Estatal Rusa autorizase el lanzamiento de GOCE.

Desde agosto del pasado año el satélite de alta tecnología GOCE ha sido sometido a numerosas pruebas en las instalaciones de ensayos de la ESA en los Países Bajos. El programa ha incluido numerosos ensayos de certificación para asegurar que el satélite podrá soportar las condiciones extremas tanto del lanzamiento como del espacio exterior.. Parte de estos ensayos han sido realizados en el Gran Simulador Espacial (LSS – Large Space Simulator) en el que, en condiciones de vacío, se simula el calor extremo del Sol con bombillas y espejos, sometiendo al satélite a una potencia de 1400 W por cada metro cuadrado de sus caras orientadas al Sol.

Este impresionante satélite con forma de flecha ha sido diseñado para volar en la órbita más baja tecnológicamente viable para recibir una señal de la gravedad lo más fuerte posible. Pero además es ultra-estable, para garantizar que las medidas realizadas son realmente de la gravedad y no están influenciadas por cualquier movimiento del satélite. Por este motivo, GOCE no dispone de ninguna de las partes móviles que habitualmente llevan los satélites. Como GOCE se ha diseñado para orbitar la Tierra con una cara siempre orientada al Sol, sólo se han instalado paneles solares en dicha cara.

Debido a la baja altitud e inclinación de su órbita, una vez al año GOCE entrará en un periodo de eclipses de135 días, durante el que tendrá un eclipse de hasta 28 minutos de duración por órbita. Una peculiaridad de la dinámica orbital es que es posible elegir si el periodo de eclipses sucederá entre Octubre y Febrero o entre Abril y Agosto, según se lance por la mañana o por la tarde.

Con la fecha de lanzamiento en Septiembre, interesa que la época de eclipses no suceda hasta el periodo de Abril a Agosto. De haberse lanzado en Mayo, lo óptimo sería haber elegido la temporada de eclipses en invierno. La diferencia entre las dos configuraciones es que, visto desde el Sol, el satélite volaría en sentido horario o antihorario alrededor de la Tierra. Este cambio afecta a la configuración del satélite, provocando que algunos módulos hayan tenido que ser cambiados de un lado al otro del mismo. Gracias a la flexibilidad del diseño del satélite esta operación ha sido relativamente sencilla. Actualmente, los trabajos para adaptar esta nueva configuración de vuelo se están ultimando en las instalaciones de la ESA en los Países Bajos. Cuando concluya su reconfiguración, GOCE será transportado en avión desde los Países Bajos hasta Arkhangelsk, en Rusia, desde dónde continuará su viaje en tren hasta Plesetsk para los últimos ensayos.

Una vez lanzado, GOCE comenzará a medir las variaciones globales del campo gravitatorio con un detalle y precisión sin precedentes. El resultado será un modelo único del Geoide, que es la superficie equipotencial definida por el campo gravitatorio, y que es crucial para realizar mediciones precisas de la circulación oceánica y el cambio del nivel del mar, dos efectos influenciados por el cambio climático. Los datos obtenidos con GOCE serán imprescindibles para comprender mejor los fenómenos que ocurren en el interior de la Tierra. Tendrán su aplicación práctica a la geodesia y la topografía.