Jules Verne ATV docking

ESA PR 20-2008. El ATV Julio Verne, que es el primer vehículo de reabastecimiento y renovación de impulso de la Agencia Espacial Europea, ha realizado con éxito un acoplamiento totalmente automatizado a la Estación Espacial Internacional (ISS). Con dicho acoplamiento se inicia la principal misión de servicio del Julio Verne, que será suministrar carga, combustible, agua, oxígeno y capacidad de impulsión a la estación, además de dar acceso a la ESA al exclusivo club de los socios que pueden llegar a la estación orbital por sus propios medios.

La nave espacial no tripulada de 19 toneladas maniobró desde una posición de espera a 39 km detrás de la estación de 275 toneladas, y llevó a cabo una aproximación escalonada de 4 horas de duración, con varias paradas en puntos de referencia para realizar comprobaciones. Calculó de manera autónoma su propia posición mediante GPS relativo (la comparación entre los datos recogidos por los receptores GPS a bordo del ATV y de la ISS), y al aproximarse utilizó videómetros apuntados a retrorreflectores láser situados en la ISS para determinar la distancia y orientación relativas a su objetivo. La aproximación final se llevó a cabo a una velocidad relativa de 7 cm/s y una precisión de menos de 10 cm, al tiempo que el ATV y la ISS orbitaban a unos 28.000 km/h y a unos 340 km sobre el Mediterráneo oriental. La sonda de acoplamiento del ATV Julio Verne fue atrapada por el cono situado en el extremo del módulo ruso Zvezda a las 16:45 CEST (14:45 GMT). El acoplamiento culminó con el cierre de los enganches a las 16:52 CEST (14:52 GMT).

El primer acoplamiento automatizado

Es la primera vez en la historia que se realiza un acoplamiento totalmente automatizado, teniendo en cuenta las muy estrictas medidas de seguridad que imponen las operaciones con naves espaciales tripuladas. Toda la fase de aproximación y acoplamiento fue controlada por los ordenadores a bordo del ATV, bajo la estrecha vigilancia de los profesionales de la ESA, la CNES (la Agencia Espacial Francesa) y Astrium (el principal contratista) en el Centro de Control del ATV situado en el CNES, en Toulouse, Francia, así como de la tripulación de la ISS a bordo del módulo Zvezda. En caso de anomalías, desde los dos extremos se podían activar maniobras ya programadas para retener la posición, retirarse al punto de referencia anterior o alejarse a una distancia segura.

Los movimientos del ATV también estuvieron supervisados por su propia unidad MSU (Unidad de Monitorización y Seguridad), que utiliza un conjunto aparte de sensores y ordenadores para comprobar que la maniobra de aproximación se realiza de manera segura. En caso de surgir una gran anomalía, el MSU tendría que haberse puesto al mando de la operación y ordenar una maniobra de evitamiento de colisión (CAM) mediante sistemas electrónicos e impulsores específicos.

Dado que todas las operaciones se desarrollaron sin incidentes, no fue necesario aplicar ninguna de las maniobras de seguridad durante la aproximación y el acoplamiento realizados esta tarde.