La nave de carga europea más pesada parte hacia la Estación Espacial Internacional

El cohete Ariane 5, operado por Arianespace, despegó ayer a las 21:52:11 GMT (23:52:11 CEST, 18:52:11 hora local), y 64 minutos después colocó al ATV en la órbita prevista, a 260 Km de altitud. El ATV desplegó entonces sus cuatro paneles solares y la antena.

La nave está siendo controlada por el Centro de Control del ATV, operado conjuntamente por la ESA y CNES, la agencia espacial francesa, en Toulouse. Unas seis horas después del lanzamiento se completará la fase de LEO (siglas en inglés de Fase de Órbita Temprana). La llegada y atraque automático a la Estación Espacial tendrá lugar a las 13:46 GMT (15:46 CEST) el 15 de junio.

Con sus 20.190 Kg, el ATV Albert Einstein constituye la carga más pesada jamás lanzada por Ariane.  El anterior ATV, Edoardo Amaldi, pesaba unos 150 kg menos. El ATV de la ESA, que lleva suministros a la Estación Espacial y la recoloca en órbita impulsándola con sus motores, es la mayor, más avanzada y sofisticada nave de las que dan servicio a la Estación.

“Con este nuevo lanzamiento exitoso del ATV,  que es además otro record en lanzar carga, la industria europea demuestra su capacidad para producir naves únicas, asegurando para la ESA un papel clave como socio de la Estación Espacial Internacional”, declaró Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.

“Esta aventura aún está en marcha. El ATV-4 está volando, pero le sigue el ATV-5, y las tecnologías ATV sobrevivirán a estas naves, porque serán aplicadas en prometedores nuevos programas, como la nave tripulada multipropósito de la NASA Orion, para la que la ESA desarrolla el módulo de servicio.

“Del ATV a Orion, la ESA está desarrollando capacidades que permitirán a Europa ser un socio clave en los futuros programas internacionales de exploración”, dijo Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.

“Hoy estamos apoyando la investigación y la ocupación humana a largo plazo del espacio en órbita baja. Mañana, esta experiencia nos llevará, junto a nuestros socios, más allá de la órbita terrestre”. 

Una carga récord

El ATV-4 transporta una carga récord de 2.480 Kg en seco, incluyendo 629 Kg de objetos de último minuto que fueron llevados al ATV cuando la nave estaba  ya acoplada al lanzador Ariane, a menos de dos semanas del lanzamiento.  Esta carga, almacenada en la sección presurizada del ATV, también es la más diversa, con más de 1.400 objetos.

Además, el ATV-4 tiene 2.580 kg de combustible para impulsar a la Estación y 860 kg más para rellenar los tanques del módulo  Zvezda. El ATV también suministrará a los depósitos de la Estación  570 kg de agua potable y 100 Kg de gases (dos tanques de oxígeno y uno de aire). 

Atraque completamente automatizado

El ATV  ha sido desarrollado por la industria europea, con Astrium como contratista principal. Su objetivo es transportar a la ISS carga y combustible, dentro de un acuerdo con la NASA para cubrir parte de los costes europeos de operación de la ISS. El ATV cuenta con sistemas de navegación de alta precisión, software de vuelo redundante y un sistema de atraque automático capaz de auto-monitorizarse y evitar colisiones, y con potencia, control y propulsores independientes. 

Ninguna otra nave que vuele a la ISS ha demostrado tanta capacidad de control autónomo.

Albert Einsteines el cuarto ATV de una serie de cinco. Pasará más de cuatro meses atracado al módulo Zvezda, y durante este tiempo proporcionará capacidad extra de almacenaje y un área tranquila de descanso para los astronautas. También es capaz de resituar a la ISS en su órbita y, si la situación lo requiere, empujar al complejo orbital para evitar que choque con peligrosos restos de basura espacial.

Cuando su misión termine, el 28 de octubre, se desacoplará de la Estación y reentrará en la atmósfera de forma controlada, sobre el Pacífico Sur. La nave y su contenido –basura- se desintegrará.

El último ATV,Georges Lemaître, está siendo preparado para ser lanzado en 2014.