La tecnología que permite el atraque de los vehículos espaciales, aplicada a la fabricación de automóviles
Un nuevo coche avanza por la cinta transportadora listo para el ensamblaje del salpicadero. La velocidad y la posición se controlan como si fuese una nave espacial atracando de forma automática en la Estación Espacial Internacional. Un nuevo sistema, inventado por un equipo de emprendedores en el Centro de Incubación de Empresas de la ESA, utiliza una tecnología similar a la del atraque de las naves espaciales para posicionar con precisión el salpicadero en el interior de los coches.
Las líneas de ensamblaje de automóviles han evolucionado mucho desde la primera línea de producción inventada en 1914 por Henry Ford para su factoría de Michigan, EEUU.
Hoy en día, la factoría Autoeuropa de Volkswagen en Palmela, Portugal, utiliza tecnología espacial para controlar su línea de ensamblaje.
Este sistema, desarrollado por MDUSpace desde el Centro de Incubación de Empresas de la ESA en los Países Bajos, está basado en los conceptos de seguimiento y reconocimiento de objetos utilizados en el sistema automático de atraque del Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) de la ESA, que transporta suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS). El sistema fue instalado en la planta de Palmela el año pasado y ya está siendo evaluado.
Tecnología espacial aplicada a la producción de automóviles
“Las líneas de ensamblaje de automóviles están basadas en cintas transportadoras que desplazan al coche a una velocidad regular, pero no constante. El vehículo es ensamblado por trabajadores o por máquinas robóticas en cada una de las estaciones de ensamblaje que hay a lo largo de toda la línea”, explica Miguel Brito, desarrollador de MDUSpace.
“Cuando tienes que acoplar un nuevo módulo al coche, por ejemplo el salpicadero, el montaje se realiza con un manipulador – un gran instrumento robótico controlado de forma manual - posicionador. A medida que los coches avanzan por la cinta, el manipulador necesita desplazarse exactamente a la misma velocidad. Si va un poco más rápido o más despacio que el coche, podría rayarlo o dañarlo.”
Los métodos tradicionales para solucionar este problema consisten en situar el manipulador sobre el coche durante el proceso de ensamblaje, lo que puede llegar a forzar la estructura del vehículo, o en sincronizar sus velocidades, lo que normalmente implica unos sistemas de control y cableado costosos y complicados.
Este nuevo sistema proporciona una solución innovadora para sincronizar el desplazamiento del manipulador con el del coche. Combina la señal de una cámara de vídeo con un programa de reconocimiento de objetos, derivado de los sistemas automáticos de atraque de los vehículos espaciales, para asegurar que el manipulador y el coche se desplazan exactamente a la misma velocidad y que están en la misma posición relativa en todo momento.
Funciona como el atraque del ATV con la ISS. Durante las fases de aproximación final y de atraque, el ATV utiliza una cámara para identificar los pulsos de luz reflejados por una serie de objetivos especiales situados sobre la Estación Espacial.
Al analizar los patrones de la luz reflejada, el programa de control es capaz de determinar con precisión la distancia y el ángulo con respecto al puerto de atraque.
En el proceso de ensamblaje de automóviles, el operador puede seleccionar puntos de referencia en el coche como objetivos para el sistema de reconocimiento de objetos. Este sistema calcula la distancia entre el manipulador y el coche y mantiene su posición relativa de forma automática.
Los Centros de Incubación de Empresas de la ESA
La incubación de empresas es una de las principales iniciativas de la Oficina del Programa de Transferencia Tecnológica (TTPO) de la ESA. Dentro de su esfuerzo para impulsar la transferencia y la comercialización de la tecnología espacial, la TTPO ha creado cuatro Centros de Incubación de Empresas (BICs) en los Países Bajos, Darmstadt y Oberpfaffenhofen en Alemania, y cerca de Roma en Italia. Estos centros apoyan el trabajo de los emprendedores proporcionándoles asistencia global técnica y comercial para ayudarles a poner en marcha empresas que utilicen tecnología espacial en áreas industriales, científicas y comerciales no relacionadas con el espacio.
La Oficina del Programa de Transferencia Tecnológica de la ESA
El principal objetivo de la TTPO es facilitar la aplicación de la tecnología y de los sistemas espaciales a productos no relacionados con el espacio, y demostrar los beneficios del programa espacial europeo a los ciudadanos. Esta oficina es la responsable de definir el enfoque global y las estrategias para la transferencia de la tecnología espacial, lo que incluye la incubación y la financiación de nuevas empresas. Para más información, contactar con:
ESA’s Technology Transfer Programme Office
European Space Agency
Keplerlaan 1
2200 AG, Noordwijk ZH
The Netherlands
Tel: +31 71 565 6208
Email: ttp@esa.int
