Space Shuttle Discovery lands at Kennedy Space Center, Florida, 7 November 2007.

El transbordador espacial Discovery aterrizó en Cabo Cañaveral, Florida, esta tarde a las 19.01 CET (18:01 UT), completando así una de las misiones de ensamblaje de la Estación Espacial Internacional más complejas de las llevadas a cabo hasta ahora. El Discovery trae de vuelta a siete tripulantes, incluido el astronauta de la ESA Paolo Nespoli.

La vuelta del Discovery señala el final de la misión STS-120 a la Estación Espacial Internacional (ISS). Durante su estancia en la ISS, la tripulación STS-120 prosiguió con la construcción de la Estación, con la entrega del módulo de fabricación italiana Node 2 y la re-colocación del segmento P6. Para la ESA. el aterrizaje del Discovery marca también el final de la misión Esperia de Paolo Nespoli.

Node 2, también conocido como Harmony, fue instalado en uno de los laterales del módulo Node 1 (Unity) el 26 de Octubre, durante el primero de cuatro paseos espaciales. El segmento P6 fue desplazado desde lo alto de la Estación hasta el puerto localizado al final de la estructura que compone la ‘columna vertebral’ de la Estación.

Nespoli coordinó los paseos espaciales de la STS-120 como astronauta Intra Vehicular

El programa del cuarto paseo espacial tuvo que ser modificado para permitir a la tripulación reparar los paneles solares del segmento P6, que resultaron dañados durante su despliegue. Tras su reparo la tripulación fue capaz de desplegar por completo los paneles. Un quinto paseo espacial, que en principio hubiera debido ser realizado durante la misión STS-120, será llevado a cabo por la tripulación permanente de la ISS el 9 de Noviembre.

La principal tarea del astronauta de la ESA Paolo Nespoli, como Especialista de Misión en la STS-120, fue ejercer de astronauta Intra Vehicular (IV) durante los cuatro paseos espaciales, coordinando las actividades desde el interior de la Estación Espacial Internacional. También desarrolló un papel clave en la preparación de los paseos espaciales, y estuvo además muy implicado en las actividades para modificar el cuarto paseo espacial.

La misión de Nespoli, bautizada Esperia –el nombre dado por los antiguos griegos a la península italiana-, constituye una de las seis oportunidades de vuelo garantizadas a la Agencia Espacial Italiana (ASI) por haber proporcionado tres contenedores para carga presurizados (Módulos Multi-Propósito para Logística, o MPLMs en sus siglas en inglés) a la NASA, en virtud de un acuerdo bilateral. La estrecha cooperación entre la ESA y la ASI condujeron a la selección de Nespoli, miembro del Cuerpo Europeo de Astronautas, para esta oportunidad de vuelo de la ASI.