Los CubeSats de la ESA se acercan al final de un viaje de cinco años

La historia de los CubeSats de la ESA – conocidos como los ‘ESA Cubs’ – comenzó en mayo de 2007, cuando la Agencia acordó incluir una carga útil educativa, formada por hasta seis CubeSats, en el vuelo inaugural de Vega. A esta decisión le siguió en enero de 2008 la organización del primer taller de CubeSats a nivel europeo.

“No sabíamos muy bien qué esperar, ya que los CubeSats todavía no eran muy populares entre las universidades europeas por aquel entonces”, explica Roger Walker, responsable de los proyectos educativos en la Oficina de Educación de la ESA. “El interés que despertaron fue impresionante, recibimos a más de 120 participantes. También nos sorprendió la gran variedad de proyectos que presentaron, dejando patente la increíble creatividad de la comunidad CubeSat. Al final seleccionamos a 24 equipos de estudiantes para que vinieran a presentar sus ideas en un taller celebrado en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC), en los Países Bajos”.

Tan sólo unas semanas más tarde, se abrió una convocatoria de propuestas para una misión CubeSat, abierta a todas las universidades de los Estados miembros y cooperantes de la ESA. La respuesta fue una vez más mucho mayor de lo esperado, por lo que se decidió aumentar el número de oportunidades de lanzamiento de seis a nueve, más dos satélites de reserva.

Cuando los equipos seleccionados ya habían comenzado a diseñar y a construir sus pequeños satélites, se organizó un segundo taller de CubeSats en ESTEC, en enero de 2009. Esta segunda edición atrajo todavía más interés, con 175 participantes de distintos países europeos. En el evento, los estudiantes tuvieron la oportunidad de presentar el estado de desarrollo de sus proyectos y de intercambiar información con otros equipos y con representantes de la ESA y de la industria.

La entrega final

“Los CubeSats son una plataforma educativa ideal, que permite a los estudiantes de ingeniería adquirir experiencia práctica en el diseño, ensayos y operaciones de un sistema espacial real y de su segmento de tierra, a un coste accesible”, explica Piero Galeone, responsable del proyecto ‘ESA Cubs’.

“No obstante, puede ser todo un reto, especialmente para aquellos equipos sin experiencia previa en el sector espacial. En el vuelo inaugural de Vega, programado para el próximo día 9 de febrero, volarán seis de los 11 CubeSats seleccionados inicialmente. El séptimo es un satélite húngaro, seleccionado recientemente como reserva de último minuto”.

A medida que se aproximaba la fecha de lanzamiento, el tiempo se convirtió en la variable más crítica. Sin embargo, a pesar de algún retraso y de pequeños problemas técnicos, los CubeSats fueron entregados con éxito a la ESA, que comenzó las tareas de comprobación, aceptación e integración en los adaptadores de lanzamiento (conocidos como P-PODs) a mediados de octubre de 2011. Los P-PODs se trasladaron al Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa a finales del pasado mes de noviembre.

“Los P-PODs, cargados con los siete CubeSats, son lo suficientemente ligeros y pequeños como para ser transportados a mano, por lo que simplemente los guardamos en unas maletas y los llevamos como equipaje de mano en el vuelo a la Guayana Francesa. ¡Esto es sin duda la forma más peculiar de llevar unos satélites al Puerto Espacial Europeo!”, bromea Roger Walker.

A mediados de diciembre comenzó la integración de los P-PODs con el Sistema LARES, la carga útil principal de esta primera misión de Vega. Ahora ya sólo falta esperar al lanzamiento, con el que arrancará un nuevo capítulo en la historia del acceso de Europa al espacio y en la de las oportunidades educativas ofrecidas por la Agencia.

Nota

Los ‘CubeSats’ son un tipo de picosatélites cuya masa y dimensiones están estandarizadas (cubos de 10 cm de lado, con una masa máxima de 1 kg). Sus misiones se pueden controlan desde estaciones de seguimiento universitarias o de radioaficionado.