Los cuatro fantásticos: el Puerto Espacial Europeo recibe a los nuevos satélites Galileo
El martes pasado, cuatro satélites Galileo llegaron a la Guayana Francesa en un vuelo trasatlántico, dentro de los preparativos para su lanzamiento conjunto el próximo noviembre a bordo de un Ariane 5. Será la primera vez que se ponen en órbita cuatro satélites de esta constelación al mismo tiempo.
Su odisea comenzó el día antes, cuando salieron del centro tecnológico de la ESA en Noordwijk, Países Bajos, donde se prueban todos los satélites.
Cada satélite se introdujo en un contenedor de protección antes de abandonar el entorno de sala limpia de las instalaciones de ensayo. Estos contenedores incorporan un sofisticado sistema de control ambiental, así como sistemas de monitorización y amortiguadores.
A continuación, se dirigieron en camiones independientes hasta el aeropuerto luxemburgués de Findel, desde donde volaron el martes por la mañana a bordo de un 747 con destino al aeropuerto Félix Eboué de Cayenne, en la Guayana Francesa, aterrizando sobre las 10:30 hora local.
Desde allí se trasladaron al edificio de preparación de carga útil S1A del Centro Espacial de la Guayana, donde fueron desembalados al día siguiente.
El edificio acogerá los cuatro satélites hasta que se inicie su campaña de lanzamiento. Lo primero será comprobar su estado con el dispensador que los pondrá en órbita desde la etapa superior del cohete.
Este cohete, un Ariane 5 modificado, llegó a la Guayana Francesa dos semanas antes. En desarrollo desde 2012, se trata de una versión modificada del Ariane 5 utilizado para situar en órbita baja las 20 toneladas de la nave de suministro de la Estación Espacial Internacional.
Esta nueva versión transportará una carga útil menor —cuatro satélites Galileo de 738 kg llenos de combustible, además del dispensador correspondiente— pero tendrá que alcanzar una altitud mucho mayor, de 23.222 km.
El lanzamiento de noviembre será un hito clave para el programa Galileo. Los 14 satélites ya en órbita fueron lanzados de dos en dos a bordo de cohetes Soyuz desde la Guayana Francesa.
La presencia de 18 satélites en órbita permitiría dar comienzo a los servicios iniciales de Galileo, pero la decisión depende de la Comisión Europea, propietaria del sistema.
En los próximos dos años se llevarán a cabo otros dos lanzamientos mediante cohetes Ariane 5 dentro del programa Galileo.
Galileo es el sistema global de navegación por satélite de carácter civil de la Unión Europea. Permite a usuarios de todo el mundo conocer su posición en el tiempo y en el espacio con gran precisión y fiabilidad. Una vez completado, el sistema estará formado por 24 satélites operativos y una infraestructura de tierra para la provisión de servicios de posicionamiento, navegación y determinación de la hora.
Galileo es financiado por la UE, que es la propietaria del programa. Su responsable es la Comisión Europea, que gestiona y supervisa la implementación de todas sus actividades.
La Comisión ha encargado a la ESA el diseño, el desarrollo y la implantación de la nueva generación de sistemas, así como el desarrollo técnico de las infraestructuras. La ESA ha llevado a cabo las fases de definición, desarrollo y validación en órbita, financiadas conjuntamente por la ESA y la Comisión Europea.
La Autoridad Europea de Supervisión del sistema global de navegación por satélite (GSA) garantiza el uso y la seguridad de Galileo. A partir de 2017, la GSA se encargará de todas las operaciones de Galileo y de la provisión de servicios.
