Los grandes hitos científicos europeos de Cassini
Tras explorar Saturno, sus anillos y sus lunas durante 13 años, la misión internacional Cassini-Huygens acabará sumergiéndose en la atmósfera del planeta la próxima semana. En este artículo queremos destacar algunos de los descubrimientos más interesantes de la misión liderados por equipos europeos.
Cassini es un programa internacional, fruto de la cooperación entre la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI, además de otros colaboradores académicos e industriales europeos. La nave se ha construido con la participación de 19 países y, gracias a los 12 instrumentos científicos de la misión, varios equipos científicos internacionales por todo el mundo han logrado una mejor comprensión de Saturno y su entorno. Dos de estos instrumentos —el Analizador de Polvo Cósmico y el Magnetómetro— son responsabilidad de equipos liderados por investigadores europeos, aunque todos los equipos son realmente internacionales. En la misión han participado un total de 27 países.
La misión ha dado lugar a miles de artículos académicos y, en un tercio de los casos, el autor principal procede de un Estado miembro/colaborador de la ESA o de un establecimiento de la ESA. Algunos de ellos aparecen destacados aquí. Además, la ESA da apoyo a través de sus dos antenas de seguimiento del espacio profundo: la de Nueva Norcia, en Australia Occidental, y la de Malargüe, en Argentina. Ambas han desempeñado un papel importante durante los últimos meses en órbita de Cassini.
Huygens, la sonda de la ESA
Cassini llevó la sonda Huygens de la ESA hasta Saturno, donde se separó y viajó durante 20 días hasta descender sobre la mayor luna saturniana, Titán. Huygens se posó en Titán el 14 de enero de 2005, convirtiéndose en la primera sonda en aterrizar sobre un planeta del Sistema Solar exterior.
Transportaba seis instrumentos, cuatro de ellos a cargo de investigadores principales europeos y dos a cargo de investigadores estadounidenses. La sonda reveló un paisaje sorprendentemente similar al de la Tierra bajo la densa y brumosa atmósfera, rica en nitrógeno, de esta luna, con costas y canales fluviales excavados, por lo que parece, por metano líquido en lugar de agua, dadas las temperaturas superficiales de unos -180 ºC.
Durante las dos horas y media de su descenso, Huygens elaboró un perfil de la atmósfera en términos de presión, temperatura y densidad, midió sus vientos superrotativos y efectuó mediciones in situ de la composición química de las partículas de su bruma. Huygens siguió transmitiendo datos desde la superficie de Titán durante 72 minutos más, hasta que Cassini desapareció por el horizonte, aunque los datos siguen dando trabajo a los científicos aún hoy. Aquí se ofrece información detallada sobre los aspectos científicos destacados de la misión Huygens.
Cassini en Titán
Cassini continuó realizando descubrimientos en Titán durante sus 127 sobrevuelos cercanos —además de los numerosos sobrevuelos distantes—, estudiando todos los aspectos de esta luna, desde su estructura interna hasta su superficie rica en hidrocarburos, su atmósfera y más allá, hasta la interacción con el viento solar.
