El módulo de carga útil de la misión Gaia de la ESA, diseñada para catalogar mil millones de estrellas, ya está completamente integrado y listo para comenzar la dura fase de ensayos a la que se tendrá que someter como parte de los preparativos para su lanzamiento a finales del año que viene.

Cuando esté en órbita, Gaia medirá con precisión la posición y el movimiento de mil millones de estrellas. Esta información permitirá confeccionar un mapa tridimensional de las estrellas que componen nuestra galaxia, la Vía Láctea, revelando nuevos datos sobre su composición, formación y evolución.

La imagen de esta semana nos muestra el módulo de carga útil de Gaia en la sala limpia de Astrium en Toulouse, Francia.

El módulo está cubierto por varias capas de un material aislante de color gris que protegerá a los instrumentos y a los espejos del satélite de las temperaturas extremas con las que se encontrarán cuando viajen al espacio.

En primer plano podemos ver las partes de atrás de uno de los espejos del telescopio principal y de uno de los espejos terciarios. En la parte izquierda del módulo se alcanza a ver el segundo espejo principal, parcialmente tapado por el primero.

El panel azul que se encuentra en la parte inferior derecha del módulo es el Conjunto del Plano Focal (FPA), con sus sensores CCD.

Esta matriz de plano focal constituye la mayor cámara digital fabricada hasta la fecha, con mil millones de píxeles.

Durante el proceso de integración también se instaló el Espectrómetro de Velocidad Radial (que se puede ver debajo del espejo más pequeño), que permitirá caracterizar el movimiento de las estrellas, y el Monitor del Ángulo Básico, que vigilará el ángulo que forman los dos telescopios para garantizar la precisión de las medidas de la distancia a las estrellas. Todos los componentes ópticos del satélite fueron cuidadosamente alineados con gran precisión.

A principios del año que viene el módulo de carga útil se integrará con el módulo de servicio, en el que van alojados los subsistemas que controlan los recursos del satélite, tales como los sistemas de control térmico, propulsión, comunicaciones y el control de actitud y órbita.

Gaia se lanzará a finales del año 2013 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.