Recreación artística de una magnetar

Un equipo de astrónomos ha registrado el gigante espasmo estelar de una ‘magnetar’, un objeto constituido por los restos de una estrella de mucha masa con un campo magnético muy potente. El hallazgo se ha realizado gracias a los datos proporcionados por varios telescopios espaciales de rayos X.

Cuando se trata de fenómenos astronómicos extraños, las estrellas de neutrones conocidas como magnetars están muy arriba en la lista. Las magnetars, restos de estrellas muertas, son del tamaño de montañas, pero pesan tanto como el Sol y tienen campos magnéticos cientos de trillones de veces más potentes que el de la Tierra –responsable de que las brújulas señalen el norte-.

Los astrofísicos se las han arreglado ahora para pillar a una magnetar recientemente descubierta mientras sufre una especie de espasmo cósmico, un acontecimiento que les ha dejado perplejos. En múltiples trabajos presentados en la revista Journal and Monthly Notices, de la Real Sociedad Astronómica británica (Royal Astronomical Society), los investigadores describen el comportamiento de este objeto, localizado en un cúmulo estelar a unos 15.000 años luz de distancia, en la constelación Ara, en el Hemisferio Sur. La magnetar ha sido bautizada oficialmente como CXOU J164710.2-455216, e informalmente como ‘magnetar Westerlund 1’.

Magnetar Westerlund 1 antes y después del ‘espasmo cósmico’

"Conocemos sólo una docena de magnetars”, ha declarado Michael Muno, del Laboratorio de Radiación Espacial del Instituto Tecnológico de California. “En pocas palabras, lo que hemos descubierto ha sido un terremoto en la magnetar, y eso nos dice mucho acerca de las fuerzas que soportan este tipo de objetos”.

En Septiembre de 2005, aproximadamente un año después de que Muno descubriera la magnetar, ésta sufrió un estallido. Por suerte, el objeto estaba siendo observado en ese período por diversos satélites, incluyendo el telescopio de rayos X de la Agencia Espacial Europea (ESA) XMM-Newton, y el observatorio de rayos X y gamma Swift, de la NASA. Apenas cinco días antes de ese fenómeno, Muno y sus colaboradores habían estado observando la magnetar con XMM-Newton, y la habían visto en el mismo estado de relativa calma en que la habían descubierto.

Tal como hacen la mayoría de las magnetars, la descubierta por Muno emitió un chorro de rayos X que, como un faro, barrió la Tierra una vez cada diez segundos. Esto hizo posible determinar con mucha precisión su estado rotacional. El fenómeno que generó la emisión también multiplicó por cien el brillo de la estrella; creó tres haces separados de radiación donde antes sólo existía uno; y aumentó el ritmo de rotación de la magnetar en alrededor de una milésima de segundo.

Según Muno, hace falta investigar más para averiguar qué ha pasado con la magnetar, dado que está hecha de materia mucho más densa que la que existe en la Tierra, y su composición es aún un misterio.