Mars Reconnaissance Orbiter descubre el lugar de aterrizaje de Schiaparelli
La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha identificado una serie de marcas recientes en la superficie del Planeta Rojo que parecen corresponder al módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli de la misión ExoMars de la ESA.
Schiaparelli entró en la atmósfera marciana a las 14:42 GMT del 19 de octubre para llevar a cabo una secuencia de descenso de 6 minutos hasta la superficie, pero el contacto se perdió poco antes del aterrizaje. Los datos registrados por su nave nodriza, el Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO), están siendo analizados para comprender qué sucedió durante dicha secuencia.
Entre tanto, la cámara de baja resolución CTX de la sonda MRO fotografió el 20 de octubre el lugar previsto para el aterrizaje en Meridiani Planum dentro de una de sus campañas de toma de imágenes.
La fotografía aquí publicada presenta una resolución de 6 metros por píxel y, si la comparamos con una imagen tomada con la misma cámara en mayo de este año, muestra dos nuevas figuras en la superficie.
Una de las figuras, la más brillante, podría ser el paracaídas de 12 m de diámetro utilizado en la segunda etapa del descenso de Schiaparelli, tras el accionamiento inicial del escudo térmico. El paracaídas y el escudo posterior asociado se desprendieron del módulo antes de la fase final, durante la cual sus nueve propulsores deberían haberlo frenado hasta detenerse justo encima de la superficie.
La otra figura que aparece en la imagen es una difusa mancha oscura de unos 15 x 40 m de tamaño y a 1 km al norte del paracaídas, aproximadamente. Se cree que se debe al impacto del propio módulo, al caer desde una altura mucho mayor de lo planeado, dado que los propulsores se apagaron antes de tiempo.
Los cálculos indican que Schiaparelli cayó desde una altura de entre 2 y 4 kilómetros antes de impactar a una velocidad considerable, de más de 300 km/h. El gran tamaño relativo de esta figura podría deberse a los efectos en la materia superficial. También es posible que el módulo explotara por el impacto, cuando los depósitos de carburante de los propulsores aún estaban llenos. Estas interpretaciones preliminares podrían variar a medida que vayan realizándose los análisis.
HiRISE, la cámara de máxima resolución a bordo de la MRO, ofrecerá vistas más detalladas de estas figuras la semana que viene. Dichas imágenes también podrían revelar la ubicación del escudo térmico frontal, que cayó desde una altitud mayor.
Como la trayectoria de descenso del módulo se observó desde tres ubicaciones distintas, los equipos esperan poder reconstruir la secuencia de eventos con gran precisión. Aún se está investigando cuál fue exactamente el tipo de anomalía que presentó Schiaparelli.
Las dos nuevas figuras se encuentran a 353,79 grados este de longitud y 2,07 grados sur de latitud en Marte. La posición de la marca oscura muestra que Schiaparelli impactó a unos 5,4 km al oeste del punto de aterrizaje previsto, dentro de la elipse de aterrizaje nominal de 100 x 15 km.
Mientras tanto, los equipos siguen descifrando los datos extraídos de las señales de descenso de Schiaparelli registradas por el Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) de ExoMars. De este modo podrán establecer correlaciones con las mediciones tomadas con el conjunto de telescopios experimentales Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT), situado cerca de Pune, India, y por la sonda Mars Express de la ESA en órbita.
Schiaparelli envió al TGO una cantidad sustancial de datos de ingeniería de gran valor durante su descenso, datos que están siendo analizados sin descanso por ingenieros.
El orbitador TGO de ExoMars se encuentra en una órbita de 101.000 x 3.691 km con respecto al centro de Marte, con un periodo de 4,2 días, dentro de la órbita inicial planificada. La nave está funcionando sin problemas y tomará datos de calibración científica durante dos órbitas en noviembre de 2016.
A continuación, estará lista para llevar a cabo las maniobras de aerofrenado previstas a partir de marzo de 2017 y continuar durante la mayor parte del año, hasta alcanzar una órbita circular de 400 km de altitud alrededor del Planeta Rojo.
En ese momento, el TGO comenzará su misión científica principal, estudiando la atmósfera marciana en busca de posibles indicios de vida bajo la superficie y actuando como estación relé de telecomunicaciones para el robot explorador de ExoMars 2020 y otros artefactos en superficie.
Para más información:
Thierry Blancquaert
ExoMars EDM Manager
Correo electrónico: Thierry.Blancquaert@esa.int
Markus Bauer
ESA Science and Robotic Exploration Communication Officer
Teléfono: +31 71 565 6799
Móvil: +31 61 594 3 954
Correo electrónico: markus.bauer@esa.int
