Marte en cuarto creciente
Estamos acostumbrados a ver a la Luna en cuarto creciente, pero resulta inusual ver al Planeta Rojo reducido a un estrecho gajo iluminado. Esta imagen fue tomada por la sonda Rosetta de la ESA durante su aproximación a Marte en febrero de 2007.
Las sondas de exploración del Sistema Solar ya nos habían enviado magníficas fotografías de otros planetas y de sus lunas en cuarto creciente, pero esta fue la primera vez que se observó a Marte en esta icónica fase.
La sonda Rosetta de la ESA se aproximó al Planeta Rojo durante la segunda de las cuatro maniobras de asistencia gravitatoria necesarias para alcanzar su destino final, el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en el verano de 2014. Las otras tres maniobras se realizaron alrededor de nuestro planeta.
Durante esta aproximación a Marte, el equipo de Rosetta intentó observar la luminiscencia nocturna de la atmósfera del planeta. Este fenómeno consiste en una tenue emisión de luz en las capas más altas de la atmósfera, producida por la energía liberada por la recombinación de los átomos de oxígeno y nitrógeno.
Aunque el gajo iluminado parezca sobreexpuesto, en la posición de las once en punto podemos apreciar cómo brilla una pequeña sección de la atmósfera marciana.
Los halos rojo y azul (difuso) son el resultado de la reflexión de la luz en los componentes ópticos de la cámara.
Rosetta se encuentra ahora en modo de hibernación mientras surca el espacio profundo. Se despertará el 20 de enero de 2014 para encontrarse con su objetivo cuatro meses más tarde.
Rosetta será la primera misión de la historia en orbitar el núcleo de un cometa, y en posar una sonda sobre su superficie.
También será la primera que acompañe a un cometa en su viaje hacia el Sistema Solar Interior, estudiando cómo se transforma su superficie a medida que empieza a sentir el calor del Sol.
Se piensa que los cometas son los elementos constitutivos del Sistema Solar primitivo, por lo que los resultados de esta misión nos ayudarán a comprender mejor el papel que jugaron en la evolución de nuestro vecindario cósmico.
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