Mensajes clave sobre la misión Cryosat de la ESA

Basado en la experiencia de las misiones ERS y Envisat, operacionales desde 1991 y 2002 respectivamente, la ESA ha puesto en marcha el programa “Earth Explorer” para impulsar la investigación de los procesos e interacciones de la atmósfera terrestre, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior del planeta, así como sobre el impacto de la actividad humana en los procesos naturales.

CRYOSAT será el tercer satélite “Earth Explorer” (Exploradores de la Tierra) de la ESA en órbita, tras el lanzamiento de GOCE (en Marzo de 2009) y de SMOS (en Noviembre de 2009). En el plazo de poco más de1 año, la ESA habrá lanzado 3 misiones de observación de nuestro planeta lo que consolida a Europa como líder mundial en el seguimiento del cambio climático desde el espacio.

CRYOSAT es el satélite más sofisticado construido hasta la fecha para estudiar la evolución del hielo de nuestro planeta y monitorizar los cambios en su espesor de forma global. La misión enviará datos sobre la tasa de variación del espesor del hielo con una precisión máxima de un centímetro.

Las misiones ERS y Envisat de la ESA, incluyen el seguimiento de los océanos y de la evolución de la extensión de los hielos polares. En este periodo se ha constatado una reducción aproximada del 2.3% de superficie de hielo por década y un incremento anual de 3mm. del nivel medio de los océanos. La misión CryoSat procederá al seguimiento y medición volumétrica de todos los hielos incluyendo los continentales, banquisas, glaciares y permafrost.

Las observaciones realizadas durante los tres años de duración nominal de la misión del CRYOSAT proporcionarán datos concluyentes sobre la tasa a la que está disminuyendo la cubierta de hielo del planeta.

La cuestión de cómo está afectando el cambio climático al hielo de las regiones polares, y viceversa, es uno de los debates medioambientales más importantes de la actualidad. Los datos generados por CryoSat permitirán comprender mejor la dinámica de las masas de hielo, proporcionarán a la comunidad científica información de gran valor sobre esta variable y contribuirán a los estudios sobre el cambio climático en general y de las corrientes marinas.

Para superar todos los retos que plantea la medición del espesor del hielo, CryoSat lleva un sofisticado radar conocido como SIRAL que combina la altimetría clásica con la Apertura Sintética y la interferometría (Altímetro de Interferometría Radar SAR). Está basado en la experiencia de instrumentos desarrollados para ERS y Envisat, pero incorpora mejoras significativas diseñadas para superar las dificultades intrínsecas a la medición de la cubierta de hielo del planeta.