Monitorizando turbulencias extraterrestres con Venus Express
Las nuevas imágenes y datos de la misión de Europa a Venus permiten profundizar en el conocimiento de la tóxica y turbulenta atmósfera del planeta hermano de la Tierra. ¿Qué causa los violentos vientos y turbulencias? ¿Juega la topografía de la superficie un papel en la compleja dinámica global de la atmósfera? Venus Express ya está investigando.
La atmósfera de Venus representa un auténtico rompecabezas para los científicos. Los vientos son tan potentes y rápidos que circumnavegan el planeta en sólo cuatro días –las ‘súper-rotación atmosférica’- mientras que el planeta en sí mismo es, en comparación, muy lento: tarda 243 días terrestres en completar una rotación completa entorno al eje.
En los polos las cosas se vuelven realmente complicadas, con gigantescos torbellinos dobles que proporcionan una visión realmente dramática. Además, una densa capa de nubes cubre el planeta entero como una densa cortina, con lo que los métodos convencionales de observación resultan inútiles para averiguar qué hay detrás.
En cambio Venus Express es capaz de observar a través de la atmósfera a diferentes profundidades, observando en diferentes longitudes de onda. El instrumento VIRTIS, a bordo de Venus Express, prosigue con sus observaciones sistemáticas de las capas atmosféricas de Venus, para descubrir qué genera una atmósfera tan turbulenta.
Las nuevas imágenes presentadas con este artículo se concentran en las turbulencias atmosféricas de Venus y las características de las nubes, cuya forma y tamaño varía en función de la altitud. En el Ecuador son irregulares y adquieren una peculiar forma de burbuja. En las latitudes medias son más regulares, corriendo casi en paralelo a la súperrotación con velocidades que superan los 400 kilómetros por hora. En las regiones polares las nubes tienen forma de torbellino.
VIRTIS puede observar la atmósfera y las capas de nubes no sólo a distintas altitudes, sino también en las caras diurna y nocturna del planeta –una característica que permite medir globalmente las causas ambientales que intervienen en la complejidad atmosférica venusiana.
En el ecuador, los violentos vientos de la súper-rotación están en constante ‘batalla’ con los demás vientos generados por las turbulencias locales, o vientos ‘regionales’, creando estructuras muy complejas en las nubes.
Uno de los tipos de vientos regionales se debe al intenso flujo de radiación que, procedentes del Sol, alcanzan el planeta en el lado diurno. Este flujo calienta la atmósfera y crea células de convección, en las que ascienden las masas de aire caliente y generan turbulencias y vientos locales.
En el lado nocturno obviamente no hay flujo procedentes del Sol, pero la forma de las nubes y la dinámica del viento son en cierto modo similares a lo que se observa en el lado diurno. Así que los científicos están actualmente tratando de entender si además de la convección hay otros mecanismos responsables de las turbulencias ecuatoriales.
Por ejemplo las imágenes de VIRTIS de las nubes sobre Alpha Regio, una región cercana al ecuador. Esta área se caracteriza por una serie de crestas y fallas orientadas en muchas direcciones, y de hasta cuatro kilómetros de altura. Podría haber una conexión entre la topografía de la superficie y las turbulencias atmosféricas locales observadas en esta región.
Esta y otras hipótesis están siendo investigadas por los equipos de Venus Express, con datos de varios instrumentos
Para más información
Giuseppe Piccioni, VIRTIS co-Principal Investigator, IASF-INAF, Rome, Italy
Email: giuseppe.piccioni @ iasf-roma.inaf.it
Pierre Drossart, VIRTIS co-Principal Investigator, Observatoire de Paris, France
Email: pierre.drossart @ obspm.fr
Håkan Svedhem, ESA Venus Express Project Scientist
Email: hakan.svedhem @ esa.int
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