Navidades blancas científicas en la Antártida
La idea de unas 'navidades blancas' nos puede parece mágica a la mayoría, pero pensemos por un momento en los científicos que participan en la novedosa campaña que se desarrolla en una de las regiones más inhóspitas de la Tierra para dar apoyo a la misión CryoSat de la ESA.
Científicos alemanes de la Universidad Técnica de Dresden y del Instituto Alfred Wegener están pasando cuatro meses en la vasta extensión helada en la región llamada del ‘hielo azul’, cerca de la base aérea rusa de Novo, en la Tierra de la Reina Maud de la Antártida. Su objetivo es realizar medidas de gran precisión de la topografía de la superficie, tanto desde el aire como desde el suelo, para contribuir al programa de validación de CryoSat-2.
La rápida disminución de la capa de hielo del planeta es una realidad. La misión CryoSat-2 de la ESA ha sido diseñada para medir la tasa exacta de cambio del espesor tanto del hielo flotante de los océanos como de las placas de hielo sobre tierra. Para medir el espesor del hielo marino relativamente fino, o para analizar la superficie de placas de hielo que tienen kilómetros de espesor, son necesarios instrumentos y métodos de procesado de datos especializados. Para conseguir esto, CryoSat-2, que será lanzado a finales de 2009, va equipado con un innovador altímetro radar denominado SIRAL-2 (acrónimo en inglés de Altímetro Interferómetro basado en Radar de Apertura Sintética-2).
A diferencia de la mayoría de los glaciares o casquetes de hielo de las regiones polares, la región antártica de hielo azul en el Oasis de Schirmacher es única, ya que se caracteriza por una dura capa de hielo pulido y brillante, completamente libre de nieve. Es esta inusual superficie helada, y la ausencia de nieve sobre ella, lo que la hace particularmente útil para determinar la precisión del altímetro a bordo de CryoSat.
“La región de hielo azul es un área única para la calibración y validación de CryoSat”, comenta el Profesor Reinhard Dietrich de la Universidad de Dresden, quien gestiona el proyecto para la universidad. “Debido a que la superficie es básicamente hielo pulido, la señal radar enviada por CryoSat desde el espacio será reflejada directamente por la superficie, sin penetrar en la nieve. Esto nos permitirá comprender mucho mejor la precisión de las medidas de altura sobre superficie que realice CryoSat, lo que es crucial para realizar estimaciones del cambio en la masa total de los casquetes polares a través de las medidas altimétricas”.
Actualmente, un grupo formado por dos científicos de la Universidad Técnica de Dresden –Axel Ruelke y Franziska Kube– están fuera, en el hielo, tomando medidas laboriosamente de la altura de la superficie con sofisticados equipos GPS remolcados por motos de nieve. Esto les permite medir las variaciones de la altura de la superficie, con precisión de centímetros. Estos dos científicos han estado tomando medidas desde el pasado 10 de Noviembre y esperan completar su primera travesía a través de la región en Navidades. Si todo marcha bien, el equipo terminará todo el conjunto de medidas en Febrero de 2009 y volverán a Alemania vía Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, para comenzar el análisis detallado de los valiosos datos recogidos. Además de la ESA, la Agencia Espacial Alemana DLR también ofrece su apoyo a los análisis.
En paralelo a los esfuerzos en campo, el Instituto Alfred Wegner (AWI) está volando su avión POLAR5 sobre la zona del hielo azul. Los vuelos han comenzado justo antes de las Navidades y teminarán antes de Año Nuevo. Desde el avión, el equipo de AWI tomará medidas altimétricas láser y radar sobre las mismas rutas que el equipo de tierra. Para ello emplean el Sistema Altimétrico basado en Interferometría de Radar de Apertura Sintética (ASIRAS), un instrumento aerotransportado desarrollado por la ESA que simula las mediciones de CryoSat.
Comparando las mediciones sobre el terreno con los datos de los instrumentos aerotransportados, el equipo tendrá una buena estimación de la precisión de las mediciones que el altímetro de CryoSat pronto hará desde el espacio.
“Esta campaña es la primera de la misión CryoSat de la ESA en la Antártida”, comenta Malcolm Davidson, Responsable de Validación de CryoSat para la ESA. “La campaña Antártica 2008 en la región del hielo azul nos ayudará a comprender mejor cómo interactúan las señales radar de CryoSat con la superficie de hielo y, en última instancia, nos ayudará a prepararnos para las cruciales evaluaciones de precisión necesarias para la misión CryoSat una vez que haya sido lanzada. Me gustaría agradecer al equipo de campaña sus esfuerzos y al DLR por patrocinar a los científicos”.
