Nodo 3

El Nodo 3 cuenta con distintos sistemas que proporcionarán múltiples funciones y servicios a los módulos con los que estará acoplado, así como al él mismo, garantizando un entorno seguro e ideal para vivir y trabajar a bordo de la ISS. El Nodo 3 que se lanzará esta semana es significativamente diferente al Nodo 3 que Europa se comprometió a desarrollar en el año 1997. Ha evolucionado en todos estos años desde un simple módulo de conexión hasta un elemento verdaderamente complejo, capaz de alojar los sofisticados sistemas para el soporte de la vida de la tripulación, que actualmente se encuentran diseminados en otros módulos de la Estación. La reubicación de estos equipos en el Nodo 3 permitirá aprovechar mejor el potencial de los laboratorios de la ISS para realizar experimentos científicos.

El Nodo 3 es un cilindro presurizado de 4.5 m de diámetro con un remate troncocónico en cada extremo. Mide casi 7 m de largo y, junto a la Cúpula, pesará unas 13.5 toneladas en el momento de su lanzamiento. La vasija de presión del Nodo 3 está construida en una aleación de aluminio. Está cubierto con mantas multicapa de aislamiento para proporcionar estabilidad térmica y por unos 75 paneles que actuarán como una coraza protectora contra el bombardeo de los micrometeoritos y de la basura espacial. Estos paneles también están construidos en una aleación de aluminio y cubiertos con una capa de Kevlar y de Nextel. Las estructuras secundarias interna y externa están diseñadas para soportar la instalación de equipos, del cableado eléctrico y de las tuberías. Dos ciclos de agua (uno de temperatura baja y otro de temperatura moderada) permiten eliminar el calor generado dentro del Nodo hacia las líneas de amoniaco de la ISS, mediante dos intercambiadores de calor ubicados en la cara externa de uno de los laterales cónicos.

El Nodo 3 se puede analizar en dos mitades independientes: Una mitad dispone de un único puerto de atraque en uno de los laterales cónicos, con el que el Nodo 3 se unirá al resto de la Estación. Esta mitad también puede albergar ocho armarios de tamaño estándar, que alojarán diferentes equipos y sistemas.

La otra mitad consiste en cinco puertos de atraque adicionales, uno situado en el extremo del otro lateral cónico y cuatro distribuidos radialmente sobre la cara cilíndrica del cuerpo principal del Nodo 3. En un principio, estaba previsto que el Módulo de Habitaciones y que el Vehículo para el Retorno de la Tripulación se acoplasen al Nodo 3 junto a la Cúpula y al Adaptador de Acoplamiento Presurizado 3 (PMA 3), sin embargo, los dos primeros elementos fueron cancelados hace años.

En su configuración para el lanzamiento en el interior de la bodega de carga del Trasbordador Espacial, el Nodo 3 llevará la Cúpula unida al puerto de atraque opuesto al que utilizará para acoplarse a la Estación. Dentro del Nodo 3 viajarán dos armarios de aviónica y tres palés con carga para la ISS. Los otros tres armarios permanecerán vacíos durante el lanzamiento.

En su configuración final en órbita, el Nodo 3 tendrá un aspecto diferente. Durante la misión STS-130 se reubicará la Cúpula en el puerto de atraque del Nodo 3 que apunta hacia la Tierra y se trasladará el PMA-3 desde el puerto de cénit del Nodo 2 (también construido en Europa) hasta el puerto lateral del Nodo 3, en el que viajó la Cúpula durante el lanzamiento. Los tres palés de carga se desmontarán y volverán a la Tierra en el vuelo STS-131 del Trasbordador Espacial en Marzo de 2010. En el lugar que ocupaban estos tres palés y en los tres armarios libres se instalarán seis equipos que ya se encuentran a bordo de la Estación. Entre ellos se encuentra el segundo Sistema de Revitalización de Aire, para monitorizar la composición del aire en el interior de la Estación y para eliminar el dióxido de carbono, un Sistema de Generación de Oxígeno para producir oxígeno a partir del agua, los Sistemas de Recuperación de Agua 1 y 2 que procesan la orina y las aguas residuales, un Compartimento Higiénico para el procesado de los deshechos de la tripulación y para su higiene personal y una segunda cinta de correr. El Nodo 3 también se equipará con el Sistema de Ejercicio Resistivo Avanzado para el entrenamiento físico de la tripulación. Todos estos sistemas y equipos son necesarios desde que la tripulación de la ISS pasó de tres a seis miembros en la primavera de 2009.

La atmósfera dentro del volumen presurizado del Nodo 3 está controlada en términos de presión, temperatura, humedad y velocidad del aire, y de concentraciones de partículas y de microbios. El Nodo 3 también cuenta con una red de tuberías para la distribución de agua (utilizada en las células de combustible, para beber y para procesar los deshechos de la tripulación) entre los Nodos 1 y 3 y dentro del propio Nodo 3. También incorpora una línea para transportar la orina pre-procesada desde el Compartimento Higiénico hasta los Sistemas de Recuperación de Agua ubicados en el Nodo 3. Unas tuberías y válvulas especiales se encargan de distribuir el oxígeno y el nitrógeno.

La detección de incendios se realiza con dos sensores de humos instalados en el volumen presurizado y monitorizando los equipos eléctricos. Algunos armarios de equipos incorporan sus propios sensores de humos. La extinción de un posible fuego dentro del módulo se realizaría con un extintor portátil.

Los dos armarios de aviónica acomodan a prácticamente todas las unidades electrónicas para el tratamiento de datos y para la generación de comandos, para las funciones de video y audio y para la conversión y distribución de potencia eléctrica desde los paneles solares de la ISS a los elementos internos y acoplados al exterior del módulo. Las funciones de control y comando, detección y aislamiento de fallos y algoritmos de recuperación están implementadas en los ordenadores de abordo del Nodo 3.

Dos de los tres Nodos de la ISS (los Nodos 2 y 3) fueron construidos en Europa, mientras que el Nodo 1 fue desarrollado por la NASA en los Estados Unidos. El Nodo 1 ha estado en órbita desde Diciembre de 1998, mientras que el Nodo 2 lleva acoplado a la Estación desde Octubre de 2007.

Los Nodos 2 y 3 son una evolución del Nodo 1. Thales Alenia Space mejoró el diseño de los Nodos 2 y 3 basándose en la experiencia con los MPLMs (Módulos Logísticos Multipropósito), teniendo en cuenta los nuevos requisitos de habitabilidad, la necesidad de tratar y reciclar las aguas residuales, los requisitos de higiene y de eliminación de los deshechos personales, la eyección del dióxido de carbono y la generación de oxígeno.