Observaciones de Deep Impact desde Tenerife

La OGS, de la ESA, está situada en el Observatorio del Teide, en Tenerife, a una altitud de 2393 metros. Este telescopio fue construido originalmente por la ESA para pruebas con enlaces ópticos –por láser- con satellites, como SMART-1, y para observaciones de basura especial. OGS ha sido usada también para las comunicaciones por láser con el satélite Artemis, el nuevo satélite de telecomunicaciones de la ESA.

Tenerife ofrece condiciones óptimas para los enlaces ópticos entre la Tierra y el espacio. Para este tipo de enlaces el cielo debe estar perfectamente claro, sin nube alguna. El camino a través de la atmósfera debe ser también el más corto possible. Ambos requisitos se cumplen en el Observatorio del Teide, situado por encima del mar de nubes y en el punto más próximo al Ecuador de un país miembro de la ESA.

ESA también está usando este telescopio para las pruebas de un nuevo sistema de cámaras, y para apoyo desde Tierra de misiones de la ESA. La cámara CCD y el espectrógrafo instalados actualmente en el telescopio se dedican actualmente a observar asteorides y cometas, dentro de la mission Rosetta de la ESA.

Las observaciones relacionadas con Deep Impact empezaron el 1 de Julio. El mismo día del choque las observaciones se iniciaron a las 22.30 CEST (justo después de la puesta de Sol en Tenerife) y acabaron dos horas después, cuando el cometa estaba demasiado cerca del horizonte. Las observaciones continuarán hasta el 8 de Julio.

Las partículas heladas del cometa se evaporan a medida que se expanden rápidamente, formando una nube entorno al núcleo del cometa. Esta es la coma, o atmósfera, del cometa, que puede extenderse millones de kilómetros. La nube es muy fina, no obstante, hasta 10.000 veces más delgada que una nube en la atmósfera terrestre.

El equipo de la OGS observará el aumento del brillo de la coma, la morfología de la coma (distribución del gas y del polvo) y el color del polvo tras el impacto. El equipo realizará también un análisis espectroscópico de la composición de la coma antes y después del impacto. Esta comparación dará información sobre las propiedades del material cometario procedente del núcleo del cometa, normalmente inaccessible a todas las observaciones.

El brillo y la morfología de la coma informan sobre el impacto en sí. El análisis de los colores de la coma proporcionará información sobre si el interior del núcleo del cometa tiene una composición distinta de la superficie, así como sobre la distribución de tamanos de las partículas.