Observatorio Virtual: el universo en tu pantalla

"La idea es que un astrónomo pueda consultar y trabajar con los datos de cualquier instrumento de la forma más fácil posible", señala Christophe Arviset, del Centro de Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), de la ESA, donde ha tenido lugar la última reunión internacional de la Alianza Internacional del Observatorio Virtual (IVOA).

ESAC, en Villafranca del Castillo, alberga los archivos científicos de algunos de los telescopios espaciales más prolíficos de la historia de la astronomía, como ISO (Observatorio Espacial Infrarrojo), un pionero de la astronomía infrarroja; o XMM-Newton e Integral, que aún observan el cielo en rayos X y los rayos Gamma respectivamente.

También se ubica en ESAC el archivo del IUE (International Ultraviolet Explorer), de astronomía en ultravioleta, bajo la responsabilidad del LAEFF/INTA. A los astrónomos de todo el planeta les basta con acceder a las páginas de los archivos en ESAC vía internet para tener acceso a los datos.

Pero el objetivo es hacer las cosas aún más fáciles. ¿Y si los archivos de ESAC estuvieran interconectados con los del telescopio espacial Hubble, los telescopios basados en tierra del Observatorio Europeo Austral (ESO) o los del telescopio de rayos X Chandra, por ejemplo? Esa comunicación daría lugar a una nueva forma de hacer astronomía, porque se vuelve mucho más sencillo gestionar los datos. Los investigadores pueden, por ejemplo, comparar la información de un objeto en distintas longitudes de onda; o comprobar si ese objeto ha variado en algo desde la primera observación archivada a la más reciente.

“Esto es cada vez más importante, además, por el gran volumen de datos que proporcionan los nuevos telescopios”, asegura Arviset, uno de los organizadores de la reunión del IVOA, que congregó en ESAC a más de un centenar de asistentes de todo el mundo.

La IVOA, creada en 2002, agrupa a 16 proyectos de Observatorio Virtual, de Australia, Canadá, China, Europa –el Euro-VO, donde la ESA juega un papel importante), Francia; Alemania; Hungría; India; Italia; Japón; Corea; Rusia; Armenia; España; el Reino Unido; y Estados Unidos. En las reuniones periódicas que celebra se trabaja, por ejemplo, en el desarrollo de estándares para el intercambio de datos, entre otros muchos aspectos.

Entre los asuntos que cobran relevancia en el IVOA está la idea de dar al usuario la posibilidad de trabajar con los datos en el mismo lugar donde éstos se almacenan, en lugar de descargarlos a su computadora. Esto evita el traslado de grandes cantidades de datos por la red, algo nada trivial con el aumento de la producción de datos.

“Estoy seguro de que, junto con el GRID, el VO resultará revolucionario para la astronomía. Nos permitirá hacer cosas que ni soñábamos hace poco. Y la ESA esta participando a esta revolución desde el principio”, dice Arviset.