Cuando la Agencia Europea del Espacio (ESA) manda una nave a Marte, a Venus o la luna Titán; cuando lanza un nuevo telescopio espacial para desentrañar los misterios del cosmos, también es mérito de decenas de científicos e ingenieros españoles.  España es miembro fundador de la ESA,y participa en mayor o menor medida en todos los programas de la ESA.

Las empresas y centros de investigación españoles tienen una implicación cada vez más profunda en las misiones de la ESA. Esa implicación redunda en enriquecimiento científico y tecnológico, lo que a su vez hace posible una relación aún más estrecha con la Agencia: un ciclo en el que todos ganan.

En términos económicos, España contribuye una cantidad al presupuesto obligatorio de la ESA en función de su Producto Nacional Bruto, como todos los 20 Estados Miembros de la Agencia. En el presupuesto obligatorio se incluyen todas las misiones de la División de Ciencia y desarrollos tecnológicos básicos y estudios generales, entre otras actividades.

Actualmente están en órbita doce misiones científicas de la ESA (o con participación científica de la ESA)  cubriendo observaciones astronómicas  en diferentes bandas espectrales; estudiando el sol;  la interacción sol-tierra;  los planetas Venus, Marte y Saturno;  y  de camino para la observación más detallada de un cometa hasta la fecha. Las misiones son:  XMM-Newton, Integral, Herschel, Planck, Hubble, SOHO, Cluster, Proba-2, Venus Express, Mars Express, Cassini-Huygens y Rosetta. Además, la ESA está actualmente desarrollando siete nuevas misiones científicas, que deberán ser lanzadas durante esta década, entre 2013 y 2018: Gaia, James Webb Telescope (en colaboración con la NASA),  Lisa-Pathfinder,  Bepi Colombo (en colaboración con la Agencia Espacial Japonesa), Solar-Orbiter,  Euclid y ExoMars.

Es interesante destacar que las operaciones científicas de todas estas misiones se llevan a cabo desde España, desde el centro de ESAC,  el Centro Europeo de Astronomía Espacial que la ESA tiene en Villanueva de la Cañada, cerca de Madrid.

Además, España participa en los programas opcionales de la ESA – por ejemplo Galileo, la Estación Espacial Internacional o los satélites de Observación de la Tierra - en función de sus intereses.

Las contribuciones obligatoria y opcional de la España vuelven en forma de contratos para la industria española. Para la comunidad científica, esta participación supone la posibilidad de investigar con la más avanzada tecnología espacial, además de una gran inversión económica dado el ampliamente demostrado efecto multiplicativo de esta tecnología.

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