Paseo espacial del 3 de agosto del astronauta Thomas Reiter de la ESA desde la estación espacial internacional

Durante ese tiempo, Reiter y Jeff Williams, su compañero de tripulación de la NASA, instalarán diversos accesorios como preparativo para futuras tareas de ensamblaje de la ISS, y también prepararán para su despliegue varios instrumentos y experimentos montados en el exterior de la Estación. Será la tercera EVA (actividad extravehicular) de Reiter, puesto que ya realizó dos paseos espaciales en su misión EuroMir 95 de 1995.

Tras el éxito de la misión STS-121 del transbordador de la NASA Discovery a principios de este mes, y la llegada a bordo de la ISS de Thomas Reiter, esta es la primera vez desde mayo de 2003 que la Estación cuenta con una tripulación permanente de tres personas. Los compañeros de Reiter en la Expedición 13 de la ISS son el comandante ruso Pavel Vinogradov y el oficial científico de la NASA Jeff Williams.

Las operaciones y el mantenimiento de la Estación consumen gran parte del tiempo de la Expedición 13. Desde que el Discovery abandonó la ISS, el 15 de julio pasado, la tripulación ha visto esa labor incrementada, al tener que llevar a cabo experimentos y pruebas pertenecientes a distintos campos, como la biología humana y la observación de la Tierra, además de demostraciones educativas y tecnológicas.

Las obras de ensamblaje de la Estación incluirán preparativos para la ampliación del soporte principal de la propia Estación y la instalación de paneles solares adicionales. La próxima misión del transbordador de la NASA, la STS-115, deberá producirse durante la Expedición 13. Dicha misión reanudará las grandes tareas de montaje en la Estación. Las tripulaciones del transbordador y de la Estación trabajarán juntas para añadir elementos a la estructura de soporte del puerto de atraque. A finales de agosto Reiter pasará a ser miembro de la tripulación de la Expedición 14, cuando una misión Soyuz sustituya a Vinogradov y Williams por Michael Lopez-Alegría (comandante) y Mikhail Tyurin (ingeniero de vuelo). La Expedición 14 presenciará la llegada de dos naves de carga rusas sin tripular Russian Progress y de la misión STS-116, con el astronauta sueco de la ESA Christer Fuglesang a bordo.

Hay dos paseos espaciales previstos durante la estadía de Reiter: uno de EE.UU. y otro de Rusia. Se dedicarán al equipamiento constante de la Estación con el fin de preparar el exterior para la instalación de elementos adicionales, así como a la realización de experimentos científicos.

El primero de los dos paseos espaciales se llevará a cabo el jueves 3 de agosto entre las 15.55 y las 22.15 hora CEST y lo efectuarán Thomas Reiter y Jeff Williams. Vestirán trajes espaciales estadounidenses, el de Reiter (EV2) totalmente blanco y el de Williams (EV1) con franjas rojas.

Durante su actividad en el exterior, los astronautas instalarán dispositivos externos, como la FPMU (Floating Potential Measurement Unit), diseñada para supervisar la carga eléctrica de la ISS y garantizar el éxito de los encuentros y acoplamientos, así como la seguridad de los paseos espaciales. También se instalarán dos experimentos con materiales realizados por la ISS (MISSE 3 y 4). Reiter y Williams prepararán los componentes del soporte de la Estación para tareas de montaje futuras mediante la instalación de un controlador de motor en la unión giratoria del radiador térmico y de una nueva cámara de rayos infrarrojos para EVA, que servirá para verificar el estado del importante material de carbono-carbono reforzado.

La primera media hora de la EVA será una fase preparatoria dedicada a la descompresión en la esclusa, la salida al exterior y otras tareas de ajuste. A continuación se instalará la unidad FPMU, una tarea que se prolongará durante unas dos horas. La instalación de MISSE 3 y 4 requerirá una hora, aproximadamente. La instalación del controlador de motor en la unión giratoria del radiador térmico, la inspección del módulo de la válvula de vapor del radiador y la colocación de la cámara de infrarrojos de la EVA requerirán unas dos horas de trabajo. La conclusión de las tareas y la reentrada a la esclusa consumirán la última media hora del tiempo previsto.

En los últimos días, Reiter y Williams han trabajado en la preparación de su paseo espacial mediante la puesta a punto de la esclusa Quest y de los conductos de refrigeración de sus trajes espaciales. También han configurado los sistemas de la esclusa y del juego de herramientas, que incluye una pistola con funciones de destornillador/llave de tuercas de batería, con varias cabezas que se pueden cambiar para empernar unidades orbitales sustituibles y otros componentes. Entre las herramientas también figuran varias sujeciones retráctiles o ajustables, una bolsa de residuos y un dispositivo de retención especial para situar y mantener al astronauta en la orientación correcta en el lugar de trabajo. Los astronautas también revisarán los procedimientos del brazo robótico (Canadarm 2).

Con este paseo espacial se fijan las bases para nuevas tareas de montaje y reconfiguración de energía que se realizarán en los sistemas eléctricos de la Estación durante las próximas misiones STS-115 y 116 del transbordador de la NASA, previstas para agosto/septiembre y diciembre. En esas dos misiones se suministrarán paneles solares y equipos eléctricos adicionales.

Cómo seguir la EVA

El paseo espacial puede presenciarse en directo desde el Centro de Control Columbus, situado en las instalaciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) de Oberpfaffenhofen, cerca de Munich. A lo largo de todo el procedimiento habrá astronautas y especialistas en misiones de la ESA disponibles para entrevistas.

Los representantes de los medios de prensa que deseen asistir deben rellenar el formulario de acreditación adjunto.

Quienes no puedan asistir podrán seguir la operación en directo por Internet.

Con el fin de suministrar cobertura inmediata del paseo espacial de 6½ horas de Thomas Reiter, la ESA y el DLR mantendrán en línea un diario ‘blog' de la EVA (en inglés y alemán). Los redactores, situados en el centro de control, trabajarán junto con el veterano astronauta de la ESA Reinhold Ewald para ir suministrando imágenes, comentarios e información interna sobre el avance de la EVA, además de otros datos de interés sobre la tecnología de los paseos espaciales.

Los blogs de la EVA estarán disponibles a partir del 2 de agosto en las siguientes direcciones:

http://www.esa.int/evablog_en (inglés)
http://www.esa.int/evablog_de (alemán)

NASA TV también cubrirá la operación en directo: http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html

Artículo completo en: http://www.esa.int/esaCP/Pr_29_2006_p_EN.html