Primeras imágenes de Sentinel-2B transmitidas por láser
A punto de comenzar su labor en órbita, el satélite Sentinel-2B se ha enlazado por láser a Alphasat, a casi 36.000 km en el espacio, para enviar imágenes a la Tierra nada más capturarlas.
Esta prueba formaba parte de la puesta en servicio de Sentinel-2B e incluía la captura de una tira de imágenes, desde Europa al norte de África, y el envío de los datos en tan solo seis minutos.
Esto se ha logrado gracias la tecnología láser más avanzada, pero también a la estrecha colaboración de la ESA con las industrias espaciales y la Unión Europea.
Tras su lanzamiento el 7 de marzo, Sentinel-2B entrará en servicio el 15 de junio, uniéndose a su gemelo, Sentinel-2A, que ya suministra una enorme cantidad de imágenes en alta resolución para el programa de vigilancia medioambiental Copernicus de la Unión Europea.
La misión Sentinel-2 no solo ofrece información para mejorar las prácticas agrícolas y registrar cambios en la cobertura terrestre, también ayuda a vigilar los bosques mundiales, detecta la contaminación en lagos y aguas litorales, y contribuye a cartografiar desastres. Muchas de estas aplicaciones dependen de la captura de imágenes de una misma área en rápida sucesión.
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Los dos satélites Sentinel-2 de Copernicus giran en lados opuestos alrededor de la Tierra. Cada uno de ellos cubre una franja de 290 km de ancho, por lo que en conjunto abarcan la totalidad del planeta cada cinco días y ofrecen imágenes de Europa cada dos o tres días.
No obstante, en ocasiones se necesita información más rápido o de forma continua, y ahí es donde entran en juego los láseres de estos satélites, que complementan a la red de estaciones terrestres estándar.
Al orbitar de polo a polo a casi 800 km de altura, los satélites Sentinel-2 transmiten datos a la Tierra de forma rutinaria, pero solo al pasar por encima de sus estaciones en Europa.
En cambio, los satélites geoestacionarios, situados a 36.000 km del suelo, se encuentran siempre en el campo de visión de sus estaciones terrestres, por lo que pueden transmitir de inmediato grandes cantidades de datos a la Tierra.
Los satélites Sentinel-2 están equipados con terminales que transmiten datos por láser a los satélites en órbita geoestacionaria, como Alphasat y el Sistema Europeo de Retransmisión de Datos (EDRS). A continuación, estos satélites transmiten los datos de Sentinel-2 a las estaciones terrestres.
Los satélites Sentinel-1 de Copernicus también cuentan con ese equipamiento.
Eric Monjoux, responsable del Segmento de Tierra de Copernicus de la ESA, lo explica así: “EDRS ya ha aumentado enormemente la transmisión de datos de Sentinel-1 y esperamos que pronto obtendremos los mismos beneficios con los datos de Sentinel-2”.
Además de un destacado logro tecnológico, este novedoso sistema es el fruto de la colaboración público-privada entre la ESA y la industria.
Esta última prueba sienta las bases de oportunidades aún mayores para que la Unión Europea, el cliente de referencia de EDRS, tenga acceso a grandes volúmenes de datos con extrema rapidez para dar servicios que mejoren la vida diaria y protejan el medio ambiente.
Como aclara el gestor del sistema Sentinel-2 de la ESA, Omar Sy: “El enlace de láser es algo así como la fibra óptica en el espacio, que permite conectar los satélites Sentinel-2 con Europa a través de los satélites geoestacionarios”.
“Esta prueba, que ha sido posible gracias a la cooperación entre equipos de la ESA, el Centro de Operaciones Espaciales alemán de Oberpfaffenhofen, Tesat, Airbus e Inmarsat, ha mostrado que todo funciona según lo esperado”.
“Así, una vez realizadas todas las tareas de puesta en servicio, Sentinel-2B será capaz de transmitir enormes cantidades de datos en poco tiempo gracias a la ‘Autopista espacial de la información’ de EDRS, que es la primera red de comunicación mediante satélites ópticos en órbita geoestacionaria”.
