Quinto 'cumpleaños' con sabor español del telescopio europeo XMM-Newton
El telescopio de rayos X de la Agencia Espacial Europea (ESA), XMM-Newton, cumple hoy cinco años en órbita. Sus más de 4000 observaciones almacenadas en el archivo científico, y los alrededor de 300 artículos publicados en revistas científicas de prestigio por astrónomos de todo el mundo demuestran que la misión está siendo "todo un éxito", señala su jefe científico Norbert Schartel desde el Centro de Operaciones Científicas del telescopio en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Villafranca del Castillo, cerca de Madrid.
XMM-Newton, un enorme telescopio de 3,8 toneladas de peso y 10 metros de altura –16 metros de ancho con los paneles solares desplegados— se lanzó con un cohete Ariane 5 el 10 de diciembre de 1999. Tenía previsto entonces operar al menos dos años; ahora, tras cinco en órbita, se ha aprobado ya la extensión de su vida útil hasta 2008.
XMM-Newton lleva a bordo varias cámaras y un espectrómetro de rayos X, así como un monitor óptico. Gracias a estos instrumentos este telescopio espacial está ampliando enormemente la visión del llamado 'universo violento', poblado por los fenómenos y objetos más energéticos que existen. Los rayos X, que no atraviesan la atmósfera, son el tipo de radiación que emiten estas fuentes energéticas, y hasta hace poco no había telescopios espaciales para detectarlos.
Así, XMM-Newton está permitiendo estudiar en detalle los agujeros negros - bien los que se forman tras la muerte de estrellas muy masivas o bien los ‘súpermonstruos’ que están en el centro de las galaxias-; las explosiones de rayos gamma; y las explosiones de supernovas, entre otros fenómenos. El pasado septiembre reveló la impresionante colisión entre dos cúmulos de galaxias.
El Centro de Operaciones Científicas (SOC) de XMM-Newton está en Madrid, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Villafranca del Castillo – conocido hasta ahora como ‘VILSPA’. Desde este centro se controlan los instrumentos científicos, se planifican las observaciones, se realiza la extracción inicial de datos y se produce el 'software' de análisis de datos.
También está en ESAC el archivo científico de XMM-Newton. Sus más de 4000 observaciones son accesibles vía internet a astrónomos de todo el mundo, y constituyen una fuente de hallazgos para los próximos años.
Como afirma Vicente Gómez, director de ESAC, "Durante sus cinco años en órbita XMM-Newton ha abierto una ventana a un universo apasionante, y ha hecho que cada vez más astrónomos, muchos de ellos españoles, se asomen a ella. ¡Felicidades, XMM-Newton!".
