Renace un mito: Primeras imágenes de Hubble tras la 4º Misión de Mantenimiento
Los astrónomos han declarado hoy al Telescopio Espacial NASA/ESA Hubble completamente renovado y listo para una nueva década de observaciones, con la publicación de las imágenes obtenidas por cuatro de sus seis instrumentos científicos operativos.
“Este es un paso muy importante para confirmar el éxito de esta magnífica misión. Los europeos estamos orgullosos de formar parte de este proyecto y felicitamos de corazón a los ingenieros, a los astronautas y a los científicos que nos permitido llegar hasta este punto”, comenta el Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, David Southwood.
Encabezando la lista de las imágenes más excitantes están una colorida vista multiespectral de un conjunto de galaxias remotas, un denso cúmulo de estrellas, un espeluznante 'pilar de la creación' y una nebulosa con forma de mariposa. El conjunto de nuevos instrumentos de Hubble permite estudiar el Universo en una amplia banda del espectro electromagnético, que abarca desde la luz ultravioleta hasta el infrarrojo próximo.
Además, los científicos han publicado observaciones espectroscópicas que surcan billones de años-luz para cartografiar la estructura de la red cósmica del Universo, así como la distribución de los elementos químicos que son fundamentales para la vida, tal y como la conocemos.
“Esto marca un nuevo comienzo para el Hubble”, comenta Ed Weiler, administrador adjunto del Directorado para Misiones Científicas de la NASA. “El telescopio se ha renovado completamente y es notablemente más potente que nunca – bien equipado para durar hasta bien entrada la próxima década”.
Los nuevos instrumentos son más sensibles a la luz y por lo tanto mejorarán significativamente la eficiencia de las observaciones del Hubble. El telescopio espacial es ahora capaz de completar observaciones en una fracción del tiempo que necesitaban las generaciones anteriores de instrumentos embarcados en el Hubble.
“No podríamos estar más emocionados con la calidad de las imágenes tomadas por la nueva Cámara de Gran Angular 3 (Wide Field Camera 3, WFC3) y la recién reparada Cámara Avanzada para Sondeos (Advanced Camera for Surveys, ACS), así como con los espectros obtenidos por el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (Cosmic Origins Spectrograph, COS) y por el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (Space Telescope Imaging Spectrograph, STIS). Los objetivos que hemos seleccionado para demostrar las nuevas habilidades del Telescopio revelan el amplio rango de actuación del Hubble renovado”, comenta Keith Noll, líder del equipo del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Estados Unidos, que publicó estas primeras imágenes.
Estos resultados son la clara evidencia del éxito de la Misión de Mantenimiento STS-125 el pasado mes de Mayo, que ha llevado al principal observatorio espacial a lo más alto de su capacidad científica. Durante esta misión se instalaron dos nuevos instrumentos científicos, la WFC3 y el COS, y se repararon los circuitos electrónicos de otros dos, la ACS y el STIS.
Los científicos de la misión también anunciaron hoy que la Cámara y Espectrómetro Multi-Objeto del Infrarrojo Próximo (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer, NICMOS) está de nuevo operativa tras tres meses de calibración y pruebas.
“En esta misión queríamos 'reponer' el conjunto de instrumentos del Hubble en el que se basan científicos de todo el mundo para desarrollar sus investigaciones”, comenta David Leckrone, Científico Principal del Proyecto Hubble desde el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Estados Unidos. “Antes de la 4° Misión de Mantenimiento sólo estaban operativos tres canales de observación, mientras que ahora tenemos 13. Estoy orgulloso de poder decir, 'misión cumplida'”.
Durante los últimos tres meses, científicos e ingenieros en el STScI y en el Goddard Space Flight Center han estado enfocado, comprobando y calibrando los instrumentos. El Hubble es uno de los telescopios espaciales más complejos jamás lanzados, y los astronautas de la Misión de Mantenimiento al Hubble tuvieron que realizaron una auténtica operación quirúrgica en los múltiples sistemas de este satélite, que tiene ya 19 años. La fase de comprobaciones en órbita fue interrumpida brevemente el 19 de Julio para observar Júpiter tras la colisión de un supuesto cometa.
El Hubble entra ahora en plena fase de observaciones científicas. Se espera una gran demanda de tiempo de observación. Los astrónomos está deseando utilizar el telescopio para realizar todo tipo de observaciones: desde el estudio de los objetos que habitan el Cinturón de Kuiper en el límite de nuestro Sistema Solar, a observar el nacimiento de planetas alrededor de otras estrellas o incluso analizar la composición y la estructura de la atmósfera de planetas extrasolares.
Está programado obtener el retrato más profundo jamás realizado del Universo en la banda del infrarrojo próximo para revelar las incipientes galaxias, nunca vistas antes, que existían cuando el Universo tenía menos de 500 millones de años. Otras observaciones planean intentar esclarecer el comportamiento de la energía oscura, una fuerza repulsiva que hace que el Universo se expanda más rápido de lo que cabría esperar.
Nota a los editores:
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la ESA y la NASA. Fue lanzado en 1990. El acuerdo de colaboración entre la ESA y la NASA fue firmado el 7 de Octubre de 1977, y como resultado los astrónomos europeos tienen garantizado el acceso al 15% del tiempo de observación del Hubble.
Para más información:
Colleen Sharkey, Hubble/ESA, Garching, Germany
E-mail: csharkey @ eso.org
