Mapa de la velocidad media de deformación

La misión tándem actual, prevista para desarrollarse hasta el 27 de Enero de 2009, continúa el trabajo de la primera misión tándem en tareas como la medición de la velocidad de los glaciares que se mueven rápidamente, detectando el movimiento de las masas de hielo y desarrollando modelos de elevación a partir de un terreno llano.

No obstante, basándose en la capacidad demostrada por la primera misión para generar información precisa de la elevación sobre una región llana, los datos de la misión actual también serán empleados para identificar yacimientos naturales de carbón y hundimientos en la Estepa Kazaja y en los pantanos de las regiones de permafrost.

Una configuración exigente

Los ingenieros de la ESA han tenido que superar muchos desafíos para poder poner a Envisat y a ERS-2 en una configuración de vuelo en tándem. Por ejemplo, en 2001 ERS-2 perdió la capacidad de ser maniobrado de la forma habitual utilizando los giróscopos de abordo, las herramientas de navegación que permiten a los controladores de la misión mantener la posición correcta de los satélites.

Geometría de la operación tándem ERS-Envisat

La vida operativa de las misiones de los satélites está normalmente determinada por el funcionamiento de los giróscopos de abordo. Sin ellos, el equipo de la ESA tuvo que buscar un método para posicionar el satélite operando los sensores de abordo de una nueva forma. Parte de su creativa solución consiste en usar un dispositivo llamado Sensor Digital de Tierra (DES, en sus siglas en inglés), que está diseñado para proporcionar una línea de horizonte que permita hacer comprobaciones básicas de la posición del satélite, y en analizar el efecto Doppler en la frecuencia de las señales de los instrumentos radar de ERS-2.

ERS-2, lanzado en 1995, y Envisat, lanzado en 2002, han sobrepasado el tiempo que estaba previsto que estuviesen en órbita. Dado que continúan operativos y siguen proporcionando datos de calidad sobre nuestro planeta, los ingenieros intentan emplear el mínimo combustible necesario para no acortar sus vidas operativas.

“La estrategia consiste en sincronizar la fecha de comienzo del tándem con una maniobra de Envisat. De esta forma, no es necesario gastar hidrazina adicional en Envisat. Para ERS, la maniobra para situarlo en el tándem es tal que el satélite regresa a la deriva a su órbita nominal sin necesidad de maniobras adicionales una vez termine la campaña,” comenta Sergio Vazzana, responsable de la planificación de la misión de la ESA.