Se investigan las anomalías detectadas en los relojes de Galileo
Como se informó inicialmente el pasado noviembre, se han detectado anomalías en los relojes atómicos de los satélites de la constelación europea Galileo.
Estas anomalías se han producido en cinco de los 18 satélites en órbita, aunque todos continúan funcionando y la provisión de los servicios iniciales de Galileo no se ha visto afectada.
La determinación ultraprecisa de la hora es fundamental para la navegación por satélite. Cada miembro de Galileo aloja cuatro relojes atómicos que garantizan la redundancia cuádruple del subsistema de sincronización: dos relojes estándar de frecuencia atómica de rubidio (RAFS) y dos relojes de máser pasivo de hidrógeno (PHM).
La constelación Galileo actualmente está formada por 18 satélites en órbita, que suman un total de 36 relojes RAFS y otros 36 relojes PHM.
Relojes RAFS
En los últimos meses, un total de tres relojes RAFS han fallado inesperadamente en los satélites de Galileo; en todos los casos se hallaban embarcados en satélites con Capacidad Plena de Operaciones (FOC), el último modelo de la constelación. Estos fallos parecen compartir un rasgo común, vinculado a probables cortocircuitos, y es posible que tengan que ver con un procedimiento de ensayo específico llevado a cabo en tierra, aunque las investigaciones para dar con la causa final continúan en curso.
Por el contrario, no se ha producido fallo alguno en los relojes RAFS a bordo de los satélites en fase de Validación en Orbita (IOV), el modelo original de Galileo. Además, se ha comprobado el reloj RAFS alojado en el primer satélite de navegación de pruebas de la ESA, GIOVE-A, lanzado en 2005, y se ha reactivado con éxito.
Durante las continuas investigaciones en tierra se han identificado posibles debilidades en el diseño de los relojes RAFS, aunque aún no se ha podido dar con su origen.
Relojes PHM
En los últimos dos años se han producido cinco averías en los relojes PHM a bordo de los satélites IOV y otra en los satélites FOC.
Estos fallos están mejor identificados, y se deben a dos causas aparentes. Una sería el bajo margen de un parámetro concreto que, en ciertas unidades, provoca un fallo. La segunda tiene que ver con el hecho de que, cuando ciertos relojes PHM ‘sanos’ permanecen apagados durante mucho tiempo, no se reinician debido a un cambio en las características del reloj una vez en órbita. Hasta el momento, dos relojes PHM han fallado debido a la primera causa y, otros cuatro, a la segunda.
Acciones correctivas
Se cree que la probabilidad de fallo en los 33 relojes RAFS en órbita restantes es menor, gracias a los distintos procedimientos de ensayo realizados en tierra antes de su lanzamiento. Además, se han tomado nuevas medidas operacionales para minimizar el riesgo. No obstante, estas no afectarán al funcionamiento general de Galileo.
Aunque las investigaciones por parte de la ESA y de sus socios industriales continúan, hay consenso en que es necesario remodelar los relojes RAFS que quedan por lanzar a bordo de los ocho satélites Galileo que se están construyendo o probando en estos momentos.
En cuanto a los otros 30 relojes PHM funcionando en órbita, se están estudiando posibles procedimientos operacionales para reducir significativamente el riesgo de futuros fallos. Estas medidas están siendo validadas antes de su aplicación, prevista para dentro de unas semanas.
Con vistas al futuro
En general, tres de los cuatro satélites IOV han experimentado anomalías en sus relojes, así como dos de los 14 satélites FOC.
Como el director general de la ESA, Jan Woerner, comentó durante su rueda de prensa del 18 de enero, ningún satélite de Galileo ha experimentado más de dos fallos de reloj, por lo que la potente redundancia cuádruple del sistema ha permitido que los 18 miembros de la constelación hayan seguido funcionando. Esta incluye un satélite que da soporte exclusivamente al Servicio Abierto (OS) para aplicaciones de consumo masivo y dos satélites en órbitas elípticas que, por su parte, se reintegrarán según lo previsto en la constelación para su uso desde dichas órbitas.
Asimismo, los servicios iniciales de Galileo, que comenzaron el 16 de diciembre, tampoco se han visto afectados por estas anomalías.
En estos momentos se está estudiando el impacto de la remodelación de los relojes RAFS y PHM en el calendario de lanzamientos de Galileo, pero la ESA confía en que los problemas con los relojes se resolverán cuanto antes y reafirma su compromiso por lanzar los próximos cuatro satélites FOC de Galileo antes de finalizar el año.
