Segundo documento “Space Christmas” para la ESA: Huygens inicia su viaje final a Titán

A 1.250 millones de kilómetros de la Tierra, habiendo realizado un viaje de siete años a través del Sistema Solar, la sonda Huygens de la ESA está a punto de separarse de la nave orbital Cassini para entrar en una trayectoria balística hacia Titán, la luna más misteriosa y de mayor tamaño de Saturno, con la finalidad de penetrar en su atmósfera el 14 de enero. Éste será el primer objeto hecho por el hombre en explorar in situ este ambiente único, cuya composición química, según se presume, es muy similar a la de la Tierra primitiva antes del inicio de la vida hace unos 3.800 millones de años.

La pareja Cassini-Huygens, una misión conjunta dirigida por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI), fue lanzada al espacio el 15 de octubre de 1997. Apoyándose en varias maniobras de asistencia gravitacional durante sus flybys o sobrevuelos de Venus, la Tierra y Júpiter, esta nave espacial tardó casi siete años en llegar a Saturno. La nave orbital Cassini, que transporta a la sonda Huygens adosada a uno de sus lados, entró en órbita alrededor de Saturno el primero de julio de 2004 y comenzó sus investigaciones del planeta de los anillos y sus lunas como parte de una misión que durará al menos cuatro años.

El primer sobrevuelo distante de Titán realizado por la Cassini-Huygens tuvo lugar entre el 2 y el 3 de julio de 2004. Gracias a aquella maniobra se obtuvieron datos sobre la atmósfera de Titán que fueron confirmados por los datos reunidos durante el primer sobrevuelo cercano que se llevó a cabo el 26 de octubre de 2004 a una altitud de 1.174 km. Esos datos se utilizaron para validar las condiciones de entrada de la sonda Huygens en la atmósfera de Titán. Está previsto que la Cassini-Huygens realice un segundo sobrevuelo cercano de Titán a una altitud de 1.200 km el 13 de diciembre y proporcione de esa manera datos adicionales para reconfirmar las condiciones de entrada de la sonda Huygens.

El 17 de diciembre, la nave orbital será colocada en una trayectoria de colisión controlada con Titán para poner la sonda Huygens en la ruta correcta hacia este satélite y el 21 de diciembre (algunas fechas y horas están sujetas a ajustes menores por razones operativas, salvo la hora de entrada en la atmósfera el 14 de enero que se ha determinado con un margen de error de menos de 2 minutos), todos los sistemas estarán configurados y listos para la separación y los temporizadores de la Huygens se ajustarán para activar la sonda algunas horas antes de su llegada a Titán.

Está previsto que la sonda Huygens se separe de la nave orbital en la mañana del 25 de diciembre en torno a las 05:08 Hora Central Europea. Puesto que la nave orbital Cassini tendrá que alcanzar una orientación precisa para esta separación, no se dispondrá de datos de telemetría en tiempo real hasta que la Cassini vuelva a orientar su antena principal hacia la Tierra y transmita los datos registrados de la separación. Esas señales tardarán más de una hora (67 minutos) en llegar hasta nosotros en la Tierra. Los datos finales que confirmen la separación estarán disponibles algunas horas después ese día de Navidad.

Después de la separación, la Huygens se alejará de la Cassini a una velocidad de aproximadamente 35 cm por segundo y, para conservar su trayectoria, girará sobre su eje unas siete veces por minuto. La sonda Huygens no se comunicará con la nave orbital Cassini durante todo ese período, pero reanudará sus comunicaciones con su nave nodriza después de desplegar el paracaídas principal, una vez que haya entrado en la atmósfera de Titán. Posteriormente, el 28 de diciembre, la Cassini maniobrará para salirse de la trayectoria de colisión, reanudar su misión y prepararse para recibir los datos de la Huygens que grabará para retransmitirlos después a la Tierra.

La Huygens permanecerá inactiva hasta algunas horas antes de su llegada a Titán el 14 de enero. La entrada en la atmósfera está prevista para las 11:15 Hora Central Europea de ese día. Según los planes, la Huygens realizará su descenso en aproximadamente 2 horas y 15 minutos, transmitiendo sus datos científicos a la nave orbital Cassini, que los retransmitirá posteriormente a la Tierra por la tarde. Si la Huygens, que está diseñada como una sonda atmosférica más que como un módulo de aterrizaje, sigue funcionando después del contacto con la superficie, podría proporcionar hasta dos horas de datos adicionales antes de perder su enlace con la Cassini.

Las señales directas de radio de la Huygens llegarán a la Tierra después de un viaje interplanetario de 67 minutos de duración a la velocidad de la luz. Los científicos especializados en transmisiones de radio han organizado un experimento para el que se utilizará un conjunto de radiotelescopios situados alrededor del Océano Pacífico en un intento por detectar una débil señal de la Huygens. En caso de tener éxito, no se espera lograr una detección anticipada antes de las 11:30 Hora Central Europea.

La Agencia Espacial Europea es la propietaria y administradora de la sonda Huygens y se encarga de las operaciones de la sonda desde su centro de control en Darmstadt en Alemania. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA situado en Pasadena, California, diseñó, desarrolló y ensambló la nave orbital Cassini. La Red del Espacio Profundo de la NASA, también dirigida por JPL, prestará servicios de apoyo a las comunicaciones a través de la nave orbital Cassini y retransmitirá los datos que reciba al centro de control de la ESA en Darmstadt para su procesamiento. La Agencia Espacial Italiana suministró la antena de alta ganancia instalada en la nave orbital Cassini, gran parte del sistema de radio y algunos elementos de varios instrumentos científicos de la Cassini. La carga útil de la Huygens ha sido suministrada por diversos equipos, entre ellos CNES, DLR, ASI y PPARC y, fuera de Europa, la NASA.

Si desea información más detallada sobre eventos mediáticos, por favor lea el comunicado de prensa en inglés en la página web: http://www.esa.int/export/esaCP/Pr_63_2004_p_EN.html