StarTiger rugirá en Finlandia
ESA espera repetir el éxito de su primer proyecto StarTiger. Esta vez el lugar será la Universidad Tecnológica de Tampere en Finlandia, donde el proyecto StarTiger2 prevé formular ideas para vestimentas “inteligentes” que puedan controlar el estado de salud de los astronautas mientras éstos trabajan.
El Instituto de Electrónica de la Universidad Tecnológica de Tampere (TUT, por sus siglas en inglés) tiene ya muchos años de experiencia en la investigación y desarrollo de vestimentas “inteligentes” y electrónica avanzada, y sus laboratorios de diseño, pruebas y producción cumplen plenamente con las exigencias de StarTiger.
“La meta de StarTiger2 es desarrollar un prototipo de traje «inteligente» verdaderamente utilizable, con un sistema incorporado de monitorización fisiológica”, explica Eike Kircher, director del Programa de Investigación Tecnológica Básica de ESA (TRP), uno de los impulsores de la iniciativa StarTiger. “Lo hemos bautizado «traje STAR» (Estrella) y podrá medir todos los parámetros vitales de la persona que lo lleve en tiempo casi real y durante periodos prolongados”.
Los efectos fisiológicos del ambiente espacial y el bienestar de los astronautas han sido la preocupación más importante durante la historia de la exploración espacial. La salud de los astronautas se ha evaluado antes y después de los vuelos, y también en vuelo, pero la mayor parte de los controles en vuelo se realizan como parte de distintos procedimientos de prueba y hay pocas mediciones continuas disponibles.
Es por esta razón que la ropa inteligente sería tan útil, particularmente dado que los actuales planes a largo plazo de la ESA preveen misiones espaciales tripuladas más allá de la órbita baja de la Tierra. Por ejemplo, se necesitará un traje “inteligente” para controlar el estado y ubicación de los astronautas que realicen actividades extravehiculares en Marte.
En una perspectiva mucho más a corto plazo, el traje STAR, si tiene éxito, podría ser utilizado en la nueva estación científica Concordia de la Antártida. Esta alberga ya experimentos de la ESA, particularmente los relativos al programa Aurora.
Tecnologías StarTiger2
El traje STAR combinará numerosas tecnologías avanzadas: mediciones fisiológicas; tecnología de sensores, comunicaciones y embalajes; tarjetas de circuito impreso flexibles (PCB) y materiales para pantallas de cristal líquido (LCD); así como materiales textiles con electrónica incorporada.
El traje deberá controlar continuamente los ritmos cardiacos y respiratorios, los movimientos y la temperatura del usuario, discretamente y sin limitar el movimiento. Entre otros parámetros pueden estar un índice vascular y un electrocardiograma (ECG), así como un sistema de posicionamiento global para localización.
El diseño debe utilizar telas inteligentes para asegurar que el traje STAR es cómodo, fácilmente lavable y de larga duración. Además, todas las interfaces de usuario y sistemas de comunicación estarán integrados en el traje para permitir el control a distancia del bienestar del usuario.
"El objetivo final es conocer en tiempo real y continuamente el estado fisiológico de la persona bajo control sin perturbar sus actividades", agrega Eike Kircher.
StarTiger – un nuevo enfoque para la investigación y el desarrollo tecnológico
ESA lanzó el exitoso concepto StarTiger en 2002. Es un enfoque innovador para realizar investigación y desarrollo tecnológicos, en el que se reúne un grupo pequeño y multidisciplinar de investigadores muy motivados. Al grupo se le otorga pleno acceso al laboratorio y las instalaciones productivas para ayudarles a producir ideas, sin distracciones administrativas, durante un periodo intensivo de cuatro a seis meses.
“Con StarTiger queremos reducir notablemente el tiempo de producción de desarrollos tecnológicos avanzados”, destaca Eike Kircher.
“El primer proyecto demostró su potencial cuando, en sólo cuatro meses, logramos hacer un importante avance científico en varias áreas de la tecnología de adquisición de imágenes en el rango de los terahercios, con amplio potencial tanto para aplicaciones espaciales como no espaciales.
Gracias a esto, se están explorando varias aplicaciones posibles, se ha creado una compañía nueva y se ha presentado una variedad de solicitudes de patentes”.
ESA y el TUT comenzarán pronto a formar el equipo el StarTiger2.
Notas para editores:
* StarTiger es la sigla en inglés de “Space Technology Advancements by Resourceful, Targeted and Innovative Groups of Experts and Researchers”, una iniciativa pionera de la Agencia Espacial Europea bajo el Programa de Investigación Tecnológica Básica (TRP) para facilitar los avances tecnológicos y la investigación innovadora.
* El programa Aurora forma parte de la estrategia europea para el espacio, auspiciado por el Consejo de Investigación de la Unión Europea y el Consejo de ESA en 2001. El objetivo primario del programa es crear, y luego implementar, un plan europeo de largo plazo para la exploración robótica y humana del sistema solar, cuyas metas más probables son Marte, la Luna y los asteroides.