Surfeando sobre una atmósfera extraterrestre
Venus Express acaba de completar una campaña de medición de la ‘resistencia aerodinámica’ durante la que ha utilizado sus paneles solares como velas para capturar briznas de la atmósfera de Venus. Este experimento ha utilizado al satélite como un sensor de altísima precisión para medir la densidad de la atmósfera a unos 180 km de altitud sobre la superficie del planeta.
En esta serie de cinco experimentos, desarrollados la semana pasada, se utilizaron los paneles solares y los sistemas de control de actitud de Venus Express como una gran sonda. Durante cada ensayo, se posicionaron los paneles solares a diferentes ángulos respecto a la dirección de vuelo para medir la resistencia aerodinámica inducida.
Esta configuración especial sirvió para exponer los paneles a las trazas de atmósfera que alcanzan la frontera del espacio en Venus, lo que permitió medir un ínfimo pero apreciable par aerodinámico, o rotación, del satélite.
Este par se pudo medir con gran precisión analizando la corrección aplicada por los volantes de reacción, que giran en sentido contrario en el interior del satélite para mantener invariable su orientación en el espacio.
Imitando las aspas de un molino de viento
A partir del pasado lunes, los paneles solares de Venus Express se orientaron en cinco direcciones diferentes, que cambiaban cada día. Mientras un panel solar permanecía siempre perpendicular a la dirección de vuelo, el otro cambiaba paso a paso su orientación, aumentando gradualmente el par que tenía que ser compensado por los volantes de reacción.
El último día, el pasado 16 de Abril, los paneles solares fueron posicionados a más y a menos 45° respecto al flujo incidente, imitando las aspas de un molino de viento, para obtener información adicional sobre el comportamiento de las moléculas en las altas capas de la atmósfera que impactaban sobre los paneles.
Un satélite muy competente
“La campaña de medición de la resistencia aerodinámica se desarrolló sin problemas, y demostró que Venus Express puede ser utilizado con seguridad y con precisión para medir la densidad de la atmósfera del planeta. Venus Express ha demostrado una vez más que es un satélite muy competente”, comenta el Responsable de las Operaciones del Satélite, Octavio Camino.
Camino explicó que el equipo de operaciones de la misión estudiará ahora los resultados de los ensayos de la semana pasada para diseñar una configuración optimizada para las nuevas campañas que se desarrollarán el próximo mes de Octubre y en 2011. Venus Express ya ha realizado experimentos similares en 2008, en 2009 y en Febrero de 2010.
Esta sucesión de resultados positivos permitirá realizar experimentos más sofisticados con Venus Express en capas más bajas de la atmósfera, lo que será de gran interés para la comunidad de científicos que estudia este planeta.
Los paneles solares de Venus Express son dos paneles simétricos sobre los que están dispuestas las células solares de Arseniuro de galio. Sus 5.7 metros cuadrados de superficie total permiten generar hasta 1400 W de potencia eléctrica en órbita de Venus.
