Tras más de 130 misiones y de ayudar a ensamblar la Estación Espacial durante más de una década, el Trasbordador Espacial se retiró de servicio el pasado mes de julio, marcando el fin de una era para el programa espacial estadounidense. A partir de ahora, las operaciones del complejo orbital dependen de vehículos de reabastecimiento no tripulados, proporcionados por los distintos países involucrados en el programa de la ISS.

Junto a la nave rusa Progress, utilizada tradicionalmente como vehículo de reabastecimiento de la Estación, el tercer Vehículo Automatizado de Transferencia europeo atracará en la ISS durante la misión PromISSe.

André también supervisará el primer vuelo de demostración de la nave de reabastecimiento Cygnus, desarrollada por Orbital Sciences Corporation, y que incorpora un módulo presurizado de fabricación europea, y el segundo vuelo de demostración de la nave Dragon de SpaceX. Estos dos vehículos forman parte del programa de la NASA para el reabastecimiento de la Estación a través de servicios comerciales. El lanzamiento del Dragon 2 está programado para el día 7 de febrero de 2012.

ATV-3, el mayor carguero espacial

Más información sobre el ATV en : www.esa.int/atv

En marzo de 2012, el tercer Vehículo Automatizado de Transferencia, Edoardo Amaldi, despegará desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa. Esta compleja nave europea cuenta con un alto grado de autonomía y, gracias a su propio sistema de propulsión y aviónica, es capaz de navegar de forma completamente independiente hasta la Estación y de completar la maniobra de atraque sin ayuda externa.

André estará a cargo de las operaciones de aproximación y atraque, monitorizando las maniobras del ATV-3 en todo momento. La nave europea no sólo viajará cargada de suministros esenciales para la Estación, sino que también será capaz de controlar su orientación y de elevar la órbita del complejo orbital de forma periódica. Si fuese necesario, el ATV-3 podría llevar a cabo una maniobra de evasión para evitar que la ISS choque con fragmentos de basura espacial.

El ATV-3 transportará casi 7 toneladas de suministros a la Estación, entre los que se incluyen unas 3 toneladas de combustible.

Tras permanecer cinco meses y medio atracado en el complejo orbital, el ATV-3 partirá de la Estación y se desintegrará en la atmósfera terrestre durante una reentrada controlada sobre una zona deshabitada del Océano Pacífico.

El ATV es parte de la contribución europea a los costos de operaciones de la Estación Espacial Internacional.