Tres astronautas europeos volarán a la Estación Espacial International en el 2003

Desde que la Estación fué por primera vez tripulada desde Octubre del 2000, cinco europeos lo han hecho ya en cooperación con las Agencias Espaciales Americana y Rusa.

El próximo vuelo con una tripulación que incluye un miembro del Cuerpo de Astronautas de la ESA, está previsto para el mes de Abril, cuando el español Pedro Duque vuele en el cohete espacial ruso Soyuz, para una misión a la Estación que tendrá una duración de 10 días . En Julio, el sueco Christer Fuglesang irá a bordo de la lanzadera espacial americana para la misión del STS-116, y en Octubre, André Kuipers, de los Paises Bajos, partirá también en la Soyuz a la Estación en una misión que durará también 10 días.

Los dos astronautas europeos que tomarán parte de la misión Soyuz como ingenieros de vuelo, llevarán a cabo una completa investigación cientifica de los programas que implican diversos experimentos que han sido presentados por los científicos europeos en respuesta a la “Notificación de Oportunidades” de la ESA. Estas misiones reemplazarán a la nave espacial Soyuz que ha sido acoplada en la Estación durante 6 meses, sirviendo como la principal medida de rescate de la nave para los tripulantes.

El transbordador Espacial (STS-116, o el vuelo de ensamblaje 12A.1 de la ISS) en el cual Christer Fuglesang está previsto que vuele, incluirá nuevos segmentos en el entramado de la Estación, llevandose a tripulantes de la Expedición 8 a la Estación y regresando a la Tierra con 3 astronautas de la Expedición 7. Christer Fuglesang llevará consigo 3 EVAS (Extra-Vehicular Activities) para incorporar nuevos equipos a la Estación Espacial. De la misma manera, comunmente denominados “spacewalks”, EVAS es uno de los instrumentos de más demanda que existen, y es mucho más que “un paseo por el espacio”.

Las misiones hasta el momento organizadas, servirán para la investigación espacial europea de dos formas: permitiendo por un lado a los científicos europeos utilizar las instalaciones de investigación de la Estación, y preparando así por otro lado a los astronautas europeos en sus próximas funciones en la ISS, una vez que el Laboratorio Espacial Europeo Columbus haya sido incorporado en el 2004.

“Estas misiones reflejan la continuación exitosa de una mayor cooperación con nuestros compañeros rusos y americanos”, dijo el Director de la ESA en Vuelos Espaciales, Jörg Feustel-Büechl, “y el continuo avance en la investigación científica Europea a bordo de la Estación Espacial Internacional, antes de la llegada de nuestro propio laboratorio Columbus en el 2004”. ESA tiene también previsto utilizar un video satélite y una muestra tecnológica en 3 dimensiones, para que las personas desde la Tierra, y en particular la gente joven, pueda participar plenamente en la experiencia de un vuelo espacial. Todos los experimentos en comunicación educativa formarán parte del programa de Educación de la ESA.

Pedro Duque nació en Madrid en el año 1963 y obtuvo la licenciatura de ingeniero aeronáutico. En 1992 se unió al cuerpo de astronautas de la ESA. En el mes de agosto de 1993, Pedro Duque fué entrenado en Star City en Rusia, para así participar como principal tripulante y Coordinador de la Interfase en la unión de la ESA con la misión rusa Euromir 94, que tuvo lugar desde el 3 de Octubre hasta el 4 de Noviembre de 1994. Más adelante, En 1996, Pedro Duque fué seleccionado y entrenado como especialista de instrumentos para la STS-78 de la misión sobre el Laboratorio Espacial de la Microgravedad, y en 1998 voló como especialista en la misión del Discovery con el veterano astronáuta americano John Glenn. En esta misión, Pedro Duque fué responsable de los cinco equipos científicos de trabajo de la ESA que se encontraban a bordo, y del sistema informático utilizado en la nave. Ha sido también uno de los 3 astronautas galardonado por el Premio Príncipe de Asturias en Cooperación Internacional en 1999.

Christer Fuglesang nació en Estocolmo en el año 1957 y obtuvo la licenciatura de Físicas. En 1992 fué seleccionado y entrenado por el cuerpo europeo de astronautas. En 1995 Christer Fuglesang fué elegido miembro de la tripulación 2 de la misión de Euromir 95. Más tarde fué secundado por la ESA en el Centro Espacial Johnson de la NASA, como principal astronauta de apoyo para la tripulación de la Expedición 2. STS-116 será su primera misión espacial.

André Kuipers nació en Amsterdam en 1958 y se licenció en Medicina. Ha participado en importantes investigaciones espaciales , relacionadas con la fisiología. Desde 1991 ha sido responsable en la coordinación y ejecución de las misiones espaciales de la ESA en relación a los experimentos fisiológicos. También ha participado en las campañas de vuelos parabólicos experimentados a través de la ESA. Desde 1999, André Kuipers ha sido miembro del Cuerpo Europeo de Astronautas. Esta sera su primera misión espacial.

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