Tres misiones de observación de la tierra de la ESA pasan a la fase siguiente

La pasada semana, la Comisión del Programa de Observación Terrestre (Programme Board for Earth Observation) de la ESA decidió llevar a cabo los estudios de viabilidad de tres misiones Earth Explorer. La decisión se basó en las recomendaciones formuladas por el Comité Asesor de Observación de la Tierra (ESAC, siglas en inglés) de la ESA, tras la Reunión de Consultas a Usuarios sobre la Misión Earth Explorer celebrada el pasado Enero en Lisboa, Portugal. Con esa decisión, las misiones BIOMASS, CoReH2O y PREMIER pasan a la siguiente fase de consolidación.

Con la misión BIOMASS se buscará determinar, por primera vez y de manera uniforme, la distribución y los cambios temporales de la biomasa forestal a escala mundial. Los datos de la misión BIOMASS reducirán la incertidumbre actual en los cálculos sobre las existencias y flujos de carbono relacionados con la biosfera terrestre. Es una información de crucial importancia, dado que la deforestación representa una fuente neta de aporte de carbono a la atmósfera, un factor que influye en el cambio climático. BIOMASS permitirá, por lo tanto, aumentar nuestros conocimientos sobre el ciclo del carbono y su función en el control del clima.

BIOMASS es un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de banda P, que suministra de forma continua observaciones de radar interferométricas y polarimétricas globales de las zonas boscosas.

CoReH2O (Observatorio de alta resolución de la hidrología de regiones frías) es el primer satélite que se dedica específicamente a la medición del agua dulce acumulada en forma de nieve en la superficie terrestre, en los glaciares y en las capas de hielo. La cantidad de agua retenida en forma de nieve es un componente importante del ciclo hidrológico, del que todavía se sabe poco. Dado que el cambio climático afecta a la cantidad de hielo y nieve presente, también ejerce una influencia decisiva en los recursos hídricos.

El objetivo de CoReH2O es suministrar observaciones repetidas de alta resolución de las propiedades del hielo y la nieve que configuran y facilitan los procesos de intercambio entre la superficie y la atmósfera, el estudio del clima y las aplicaciones hidrológicas, desde una escala regional a una escala global. La misión cuenta con un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de doble frecuencia (bandas X y Ku) y doble polarización, para la observación del hielo y de la nieve a una elevada resolución espacial.

El objetivo de la misión PREMIER (Exploración de procesos basada en la medición de la radiación infrarroja y de ondas milimétricas) será cuantificar los procesos que determinan la composición atmosférica global en la troposfera media y superior y en la estratosfera inferior, que se encuentran de 5 a 25 km de altura sobre la superficie terrestre. La composición y la dinámica de la atmósfera en los límites entre la troposfera superior y la estratosfera inferior tienen un gran impacto en las interacciones químicas y en el equilibrio radiactivo de la Tierra. La misión tiene por fin mejorar los modelos químico-climáticos que son necesarios para prever con precisión los cambios climáticos futuros en escalas temporales que abarcan de decenios a siglos.

Mediante el uso de espectrometría horizontal de imágenes en el infrarrojo, PREMIER observará campos tridimensionales de composición atmosférica en la troposfera superior y la estratosfera inferior. Una sonda horizontal de onda milimétrica suministrará datos ante la presencia de cirros y especies químicas complementarias.

Johnny Johannessen, responsable de la ESAC, comentó: "Los informes de evaluación suministrados, así como las exposiciones realizadas en la Reunión de Consultas a Usuarios sobre la Misión Earth Explorer, fueron excelentes. Aunque son complejos, los elementos científicos y técnicos de cada misión fueron expuestos con la máxima claridad. Por lo tanto, la información y el punto de partida para la evaluación de la ESAC fueron inmejorables. El consenso que se obtuvo respecto a las misiones que se debían recomendar se basó, especialmente, en las ventajas que éstas podrían aportar a la ciencia. Si bien la ESAC recomendó que esas tres misiones pasen a la Fase A, también expusimos importantes argumentos a favor de que se sigan estudiando las otras misiones".