Última mirada al satélite GOCE de la ESA
Mientras continúan los preparativos previstos para el lanzamiento de GOCE el próximo 10 de septiembre, se consiguió un hito importante cuando los ingenieros del Cosmódromo Plesetsk, situado en el norte de Rusia, se despidieron del satélite al encapsularlo entre las dos mitades de la carcasa del lanzador.
El espigado satélite de cinco metros de largo GOCE (siglas en inglés de Explorador del Campo Gravitatorio y Circulación Oceánica), se encuentra ahora oculto a la vista en la carcasa protectora, que no se abrirá hasta unos tres minutos después del lanzamiento. A continuación, dos minutos después de abrirse y desecharse las mitades de la cápsula, se liberará la segunda etapa para que la etapa superior, Breeze-KM, traslade a GOCE a su órbita de penetración situada a 285 km de la superficie terrestre. En ese momento, los transmisores de GOCE se activarán de manera automática y recibiremos su primera señal de telemetría desde el espacio.
El proceso de unión del satélite GOCE a la etapa superior Breeze-KM y su colocación en la carcasa requieren un cuidado y una precisión extremos. Con sólo 15 cm disponibles, la nave, que ya se había fijado al adaptador de Breeze-KM, fue elevada y transportada con una grúa a la etapa superior. Una vez colocada en su sitio, se llevó a cabo el procedimiento para unir las dos piezas y, posteriormente, una profunda verificación del que pasó a denominarse 'compuesto superior'. Una vez que el equipo de la campaña de lanzamiento se mostró satisfecho con la operación, la última tarea consistió en la colocación de las etiquetas GOCE y Eurockot en la parte exterior de la carcasa.
El Director de la Campaña de Lanzamiento de la ESA, Jürgen Schmid comentó: "Hasta ahora las actividades de preparación del lanzamiento del satélite GOCE han transcurrido sin incidentes, lo cual se debe en parte a la fuerte motivación del equipo industrial de Thales Alenia Space. Las actividades restantes serán la prueba eléctrica definitiva del satélite en configuración de lanzamiento y la cuenta atrás de prueba con el centro de control de la misión del Cosmódromo Plesetsk, el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC) en Alemania y la red terrestre de la ESA. Hoy se cumple la quinta semana de permanencia del equipo de lanzamiento en el cosmódromo y estamos todos pendientes del lanzamiento, que se llevará a cabo la próxima semana".
El satélite GOCE se encuentra en el Cosmódromo Plesetsk desde finales de julio de 2008, sometido a los preparativos para el lanzamiento. Ahora será necesario desplazar el compuesto superior a la plataforma de lanzamiento, que se encuentra a unos 3,5 km de las instalaciones de preparación de la nave, para integrarlo en la estructura del lanzador. El lanzamiento tendrá lugar el miércoles 10 de septiembre a las 16.21 CEST (14.21 UTC). El lanzador es manejado por los Servicios de Lanzamiento Eurockot, sociedad constituida por EADS Astrium y el Centro Espacial Khrunichev (Rusia).
El delgado satélite GOCE de alta tecnología presenta varias novedades en cuanto a diseño y la aplicación de nuevas tecnologías para el registro del campo gravitatorio terrestre con un nivel de detalle que no tiene precedentes. A lo largo de una vida útil de unos 20 meses, el satélite GOCE registrará las variaciones globales del campo gravitatorio con un grado de detalle y una precisión no obtenidos hasta ahora. Se obtendrá así un modelo inédito del geoide, que es la superficie de igual potencial gravitatorio definido por el campo gravitacional, esencial para la deducción de medidas precisas de la circulación de los océanos y el cambio del nivel del mar, que se ven afectados por el cambio climático. Los datos obtenidos mediante GOCE serán también muy necesarios para comprender mejor los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra y para llevar a cabo aplicaciones prácticas, como la exploración y la nivelación.
GOCE es la primera de la serie de misiones Earth Explorer (Explorador de la Tierra) que se desarrollan dentro del programa Living Planet (Planeta Vivo) de la ESA. Las misiones Explorador de la Tierra conforman el elemento de ciencia e investigación del programa Planeta Vivo y se centran en la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior de la Tierra, con un énfasis general en un mayor conocimiento de la interacción entre esos componentes y el impacto que tiene la actividad humana en los procesos naturales de la Tierra.
