Un astronauta de la ESA regresa a la Tierra con un experimento del laboratorio Columbus

El Discovery se separó de la estación orbital a las 21:26 CEST (19:26 UT) del martes 8 de septiembre y regresó a la Tierra llevando a bordo una tripulación de siete personas —incluido el astronauta sueco Christer Fuglesang, de la Agencia Espacial Europea— y una carga muy valiosa, la Instalación tecnológica europea para exposición (EuTEF, European Technology Exposure Facility) de la ESA, que ha permanecido un año y medio en el espacio.

Durante su misión, denominada Alissé, Christer Fuglesang desempeñó un papel crucial en la mayoría de las tareas que llevó a cabo la tripulación STS-128 en la ISS. El astronauta sueco participó en dos actividades extravehiculares (EVA), en las que permaneció 13 horas y 40 minutos fuera de la Estación. En compañía del astronauta John “Danny” Olivas, de la NASA, extrajo y sustituyó un depósito de amoníaco vacío. Por lo tanto, Fuglesang marcó un nuevo récord, ya que el depósito de sustitución de 800 kg de peso es el objeto más pesado que se haya desplazado a mano en un paseo espacial en la ISS. En el segundo paseo espacial, Fuglesang y Olivas instalaron cables y conectores de astronáutica entre la estructura de la Estación y el módulo Unity Node 1, con el fin de preparar el acoplamiento del módulo europeo Node 3, denominado Tranquility, que será transportado por la misión de transbordador STS-130 en febrero de 2010.

Regresa el experimento de exposición de tecnología europea

Previamente, Fuglesang ya había colaborado con la primera EVA de la misión, en la que el conjunto de carga EuTEF, instalado en un palet externo del laboratorio Columbus de la ESA en febrero de 2008, se extrajo y transfirió a la zona de carga del Discovery. La Instalación tecnológica europea para exposición consta de un conjunto de nueve experimentos que se expusieron al vacío del espacio para poner a prueba materiales y equipos, monitorizar el entorno espacial y captar imágenes de la Tierra. A lo largo de 18 meses en el espacio, el módulo EuTEF ha estado bajo el control permanente del Centro de soporte de usuarios y operaciones Erasmus del ESTEC (European Space Research and Technology Centre), situado en Noordwijk, Países Bajos. Sus muestras e instrumentos se devolverán a los equipos científicos para que los analicen.

Fuglesang estuvo también a cargo de operaciones relacionadas con el módulo italiano MPLM (Leonardo Multi-Purpose Logistics Module), que se trasladó al interior de la zona de carga del transbordador para transferirlo a uno de los muelles de acoplamiento del módulo Harmony Node 2, con el fin de suministrar bienes y equipos a la ISS. Los elementos que la tripulación desplazó de Leonardo a la ISS incluían nuevos aportes de la ESA: El Congelador de laboratorio de ochenta grados bajo cero (MELFI, Minus Eighty Laboratory Freezer) para la ISS, instalado en el módulo de laboratorio Kibo de Japón, para almacenar muestras de experimentos durante largos periodos a muy baja temperatura, y el Laboratorio de la ciencia de los materiales (MSL, Materials Science Laboratory), el primer armario de estudio de materiales de la ISS que se ha instalado en el laboratorio Destiny de EE.UU.

Frank De Winne permanece en el espacio

El Discovery despegó del Centro Espacial Kennedy a las 05:59 CEST (03:59 UT) del 29 de agosto y se acopló a las ISS unas 45 horas después. Tras su llegada, Christer Fuglesang se reunió con su compañero de la ESA, el astronauta belga Frank De Winne, que se encuentra a bordo desde mayo pasado como miembro permanente de la tripulación en su propia misión de larga duración OasISS. De Winne permaneció en la ISS cuando la tripulación STS-128 partió al cabo de nueve días de operaciones conjuntas. En octubre asumirá la responsabilidad de comandante de la ISS, un cargo que desempeñará por primera vez un astronauta de la ESA.

Christer Fuglesang ya ha realizado dos vuelos con el transbordador espacial y ha pasado 25 días en el espacio, incluidas las 32 horas de EVA que lo convirtieron en el astronauta de la ESA con mayor experiencia en paseos espaciales.

Fuglesang es el cuarto astronauta de la ESA que ha trabajado a bordo de la ISS desde que se instaló el laboratorio europeo Columbus hace 18 meses. El regreso de Frank De Winne a la Tierra está previsto para noviembre. El siguiente en volar a la Estación Espacial Internacional será el astronauta italiano Roberto Vittori, que participará en la misión STS-134 de julio o septiembre de 2010 con el objetivo de transportar el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS). Le seguirán el también italiano Paolo Nespoli y el holandés André Kuipers, cada uno de ellos por un periodo de seis meses como tripulantes europeos de la Expedición 26/27 de 2010/11 y la Expedición 30/31 de 2011/12, respectivamente.